De Amerikaanse nationale schuld heeft de 40 biljoen dollar bereikt, zo bleek gisteravond uit bevestigde cijfers van het ministerie van Financiën (de Treasury), en de overheid zal in het fiscale jaar 2026 naar verwachting meer dan 1 biljoen dollar aan rente over die schuld betalen. Fiscale haviken waarschuwen beleidsmakers al geruime tijd dat de begrotingskoers van het land onhoudbaar is, en het onderwerp staat steeds hoger op de agenda van kiezers in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen later dit jaar. Een nieuw rapport van The Conference Board plaatst het debat in een nieuw daglicht voor consumenten: het kwantificeert de mogelijke gevolgen voor hun persoonlijke financiën als beleidsmakers in hetzelfde tempo blijven lenen.

The Conference Board modelleerde een reeks scenario's: een basisscenario op basis van gegevens van het Congressional Budget Office die teruggaan op de huidige trends; een gunstig scenario waarin de federale begrotingstekorten ruwweg worden gehalveerd, in lijn met de huidige voorstellen; en een ongunstig scenario waarin de tekorten oplopen tot 9% van het bbp in plaats van de huidige 6% tot 7%. De organisatie modelleerde daarnaast twee financiële crisisscenario's — een default en een renteschok — uitkomsten waarover economen zoals Bridgewater Associates-oprichter Ray Dalio zich al lang zorgen maken.

Zelfs als de meest extreme negatieve uitkomsten buiten beschouwing blijven, verliezen consumenten nog steeds duizenden dollars als beleidsmakers niets doen om de uitgaven te verminderen. Voor huishoudens is de insteek van het rapport opvallend, omdat het een langlopend federaal begrotingsdebat verbindt met kosten die zichtbaar worden in alledaagse financiële beslissingen, van woningfinanciering tot pensioeninkomen.

Zo modelleert het rapport bijvoorbeeld een gezin dat over vijf of tien jaar een huis van 600.000 dollar wil kopen, met een aanbetaling van 20% en een hypotheek met een vaste rente van dertig jaar. Het rapport geeft geen methodiek voor de berekening van de rentetarieven die in 2031 en 2036 gelden, maar concludeert dat de totale betalingen over drie decennia voor een in 2031 gekocht huis uitkomen op 2,89 miljoen dollar, en in 2036 op 2,8 miljoen dollar — dit zijn de cijfers van het basisscenario. In het gunstige scenario, waarin de overheid minder leent en de rente lager is, ligt dit bedrag 53.000 dollar lager voor kopers in 2031, of meer dan 100.000 dollar lager voor kopers in 2036.

De bestedingen van consumenten zijn nauw verbonden met het schuldbeeld, zei Michael Peterson van denktank Peterson Institute deze week in gesprek met Fortune: "Als de VS zoveel lenen … drijft dat de rente omhoog, waardoor de uitgaven van huishoudens stijgen: je hypotheek wordt duurder, je autolening, je creditcardrekeningen en de inflatie in het algemeen. We krijgen misschien niet aan het einde van de maand een rekening voor de nationale schuld, maar we betalen die rekening wel, zowel in de vorm van belastingen als in de vorm van een opgeblazen niveau van uitgaven."

Peterson zei ook dat programma's als Social Security en Medicare zonder geld komen te zitten, wat de komende jaren een extra druk op de overheidsbegrotingen legt. Het trustfonds van Social Security zal naar verwachting over iets minder dan acht jaar leeg zijn, en dat van Medicare over iets minder dan zeven jaar, volgens schattingen van het Committee for a Responsible Federal Budget.

The Conference Board voegde daaraan toe dat de Treasury, zodra die fondsen leeg zijn, moet besluiten of zij de uitgaven met 2,7 biljoen dollar uit het algemene fonds aanvult, volgens het CBO — een extra belasting voor de begroting.

Als de uitkeringen uit deze fondsen worden verlaagd, staan werknemers die de pensioenleeftijd naderen voor een gat in hun verwachte inkomen. Volgens The Conference Board zou de verlaging van de maandelijkse uitkeringen in 2032 173 dollar bedragen. In 2033, wanneer het trustfonds leegraakt, stijgt dat naar 705 dollar per maand. In 2034 gaat het om een gat van 721 dollar en in 2036 om een tekort van 754 dollar vergeleken met de huidige verwachtingen.

De ergste scenario's

De bovengenoemde scenario's zijn niet gebaseerd op een somberder uitkomst waarin de Amerikaanse overheid in default gaat of een financiële crisis uitbreekt. Skeptici van deze uitkomst hebben een punt: de Amerikaanse economie heeft dankzij de Federal Reserve de middelen om de waarde van haar schuld te verlagen. Kwantitatieve verruiming, hoewel inflatoor, zou de extreme gevolgen van een default voorkomen.

Evenzo zijn de opbrengsten op Treasuries momenteel weliswaar verhoogd, maar dat is slechts ten dele toe te schrijven aan zorgen over de fiscale koers. Ze weerspiegelen ook de langetermijnverwachtingen voor inflatie en de inschattingen van handelaren over de vraag of de Federal Reserve de rente zal verhogen.

Maar als een van beide werkelijkheid wordt, is de dreiging voor huishoudens ernstig. De totale betalingen voor het eerdergenoemde huis dat in 2031 wordt gekocht stijgen tot meer dan 3 miljoen dollar in het geval van een default, en tot meer dan 3,6 miljoen dollar in het geval van een extreme renteschok, aldus het rapport.

Het rapport concludeert: "Het probleem negeren maakt het niet beter, en onze tekorten verder laten oplopen vergroot alleen maar de negatieve gevolgen van de schuld voor de rest van de economie … Het aanpakken van de nationale schuld verdient hoge prioriteit, zowel bij kiezers als bij wetgevers, ten bate van alle Amerikanen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.