Al meer dan vier decennia probeert Steve Hanke de hyperinflatie te bedwingen die ontwikkelingslanden herhaaldelijk heeft verwoest. Zijn recept is nationale valuta’s te koppelen aan de Amerikaanse dollar, zodat regeringen economieën niet langer kunnen overspoelen met pesos, sucres of ander zwak geld om overbesteding te financieren, terwijl burgers de rekening betalen via exploderende huren, medicijnen- en boodschappenprijzen die sneller stijgen dan inkomens.

Die aanpak — via volledige dollarisering of Hongkong-achtige currency boards die een munt vastpinnen aan de greenback — heeft Hanke, hoogleraar toegepaste economie aan Johns Hopkins University, de titel van rondreizende “Money Doctor” opgeleverd.

Nu, zegt Hanke, maakt hij de belangrijkste huisbezoek van zijn carrière. Venezuela’s Nationale Vergadering heeft hem benoemd tot Special Adviser on Economic, Monetary, and Energy Affairs en daarmee belast met het aanpakken van hyperinflatie die op jaarbasis 400% bedraagt, de hoogste ter wereld, terwijl het land probeert te herstellen na de verwijdering van Nicolas Maduro. Hanke’s oplossing is een volledige dollariseringswet die de bolivar zou afschaffen en de centrale bank zou sluiten. Hij vertelde Fortune dat hij de kans op aanneming inschat op 50% tot 80%, wat hij omschreef als Venezuela’s beste kans op degelijk geld in drie decennia.

Het valutadebat hangt nauw samen met Venezuela’s olie-economie. Het land van 29 miljoen mensen beschikt volgens Hanke over de grootste ondergrondse rijkdom van Latijns-Amerika, met de grootste ruwe-oliereserves ter wereld en aanzienlijke mineraalvoorraden van koper tot lithium. Tegelijkertijd heeft het nog altijd een verfijnde beroepsklasse, terwijl miljoenen ballingen klaarstaan om terug te keren en het land te helpen herbouwen.

Volgens Hanke zal die terugkeer pas plaatsvinden wanneer de oliesector herstelt. Venezuela produceert slechts 1,1 miljoen vaten per dag, ongeveer 1,3% van de wereldproductie en ruwweg een derde van de 3,4 miljoen vaten per dag die het in 1998 vóór het Chávez-tijdperk produceerde. Dat niveau ligt volgens hem slechts iets meer dan 7% boven de productie van vóór Maduro’s vertrek en blijft achter bij wat de regering had verwacht na de inval van de Amerikaanse Special Forces op 3 januari die Maduro verwijderde.

“Stabiliteit is niet alles, maar zonder stabiliteit, wat stabiele prijzen betekent, heb je niets,” zei Hanke tegen Fortune. “Er is geen betere casus die laat zien dat dat klopt dan Venezuela.”

Hij stelt dat hogere olieproductie essentieel is voor de herstructurering van Venezuela’s schuldenlast van ongeveer $250 miljard, gelijk aan circa 150% van het bbp, het hoogste cijfer in Latijns-Amerika en het vierde hoogste ter wereld. Venezuela stuurde ruwe olie naar China in het kader van een afbetalingsregeling die verband hield met leningen uit Beijing ter waarde van maximaal $15 miljard.

Buitenlandse investeerders blijven voorzichtig. De VS en andere internationale bedrijven die de sector zouden kunnen helpen herstarten, blijven aan de zijlijn staan uit vrees voor onteigeningen zoals die onder Maduro en Hugo Chavez. De regering onder leiding van president Delcy Rodriguez heeft tot dusver geen wetten aangenomen die particuliere eigendomsrechten voldoende beschermen, een voorwaarde voor grootschalige buitenlandse investeringen.

Amerikaanse olieconcerns kopen inmiddels Venezolaanse ruwe olie, die nog maar een jaar geleden grotendeels naar China werd verscheept, voor hun raffinaderijen aan de Gulf Coast die zijn toegerust voor zware ruwe olie. Maar geen van hen heeft kapitaal toegezegd om de verslechterde petroleuminfrastructuur van het land te herstellen, hoewel de Trump Administration feitelijk nu de beslisser is voor PDVSA, het staatsoliebedrijf. Exxon Mobil-ceo Darren Woods zei dat Venezuela de “heiligheid van contracten” niet zal “handhaven” en bekritiseerde zijn verleden van “investeringen stelen”, en noemde het land “uninvestible”.

Volgens Hanke staat Venezuela kort gezegd voor de grootste lender-borrower workout ooit. Olie vormt tot wel 98% van de export van het land, wat betekent dat olieproductie vrijwel alle dollars zou opleveren die nodig zijn om schuld af te lossen. Hoe sneller Venezuela petrodollars genereert, hoe beter de voorwaarden waarschijnlijk zijn bij de groep schuldeisers, waaronder de regeringen van Rusland en China, distressed-debt hedgefondsen, ConocoPhillips en Exxon Mobil.

Hanke zei dat prijzen, gemeten in de bolivar, momenteel met 400% per jaar stijgen, terug van 700% vóór Maduro’s gevangenneming, maar nog steeds ver boven Iran en ruim de hoogste ter wereld. Hij omschreef dit als een wekelijkse stijging van 8% voor eieren, rundvlees en huur, terwijl ook elektriciteitsrekeningen, salarissen en belastingen stijgen, met als gevolg een verwoestende druk op koopkracht en bedrijfswinsten.

Het inflatieprobleem en de olie-instorting versterken elkaar, zei Hanke. “Toen de olie-inkomsten opdroogden omdat de regering de infrastructuur liet instorten, betaalde ze haar rekeningen, inclusief die van overheidswerknemers en gepensioneerden, door geld bij te drukken,” zei hij. Volgens hem gaat die praktijk door na Maduro’s vertrek. Zijn doel is om die volledig uit te bannen.

Hanke heeft een dollariseringswet opgesteld die de bolivar zou vervangen door de wereldreservemunt en de centrale bank zou sluiten, waarmee het vermogen van de regering om geld te creëren en rentevoeten te manipuleren zou eindigen. Hij werkt aan het project samen met Antonio Ecarri, 52, lid van de Vergadering, voormalig presidentskandidaat en oprichter van de centrische partij Pencil Alliance.

Een tweede poging tegen de draak

Dit is Hanke’s tweede poging om de hyperinflatie in Venezuela aan te pakken. In 1995 en 1996 ontwierp hij, terwijl hij diende als chief economic adviser van president Rafael Caldera, een blauwdruk voor een currency board. Dat voorstel wist geen meerderheid te behalen in de Nationale Vergadering.

Deze keer, zegt Hanke, is het politieke klimaat gunstiger. Hij wijst op peilingen waaruit blijkt dat de meeste Venezolanen de bolivar willen opgeven en de dollar willen gebruiken. Hij schat de kans dat het wetsvoorstel de Vergadering passeert en wet wordt op 50% tot 80%.

Het idee mag ambitieus klinken, maar volgens Hanke wijzen de feiten ter plaatse al in die richting. Als ze niet in bolivars worden betaald, kopen Venezolaanse consumenten al vrijwel alles in dollars, en de Trump Administration lijkt zich comfortabel te voelen bij de feitelijke verspreiding van de Amerikaanse munt.

“Het zou de grootste overstap van binnenlandse valuta naar een alternatief zijn sinds de introductie van de Euro in 1999,” zei Hanke. Hij stelt ook dat dollarisering nuttige discipline oplevert door te voorkomen dat regeringen hun munt verzwakken onder het “nep”-argument dat devaluatie de concurrentiekracht verbetert. Als dat waar zou zijn, zei hij, “zou Venezuela de meest competitieve economie ter wereld zijn. De bolivar heeft in het afgelopen jaar 78% van zijn waarde ten opzichte van de Amerikaanse dollar verloren.”

Toch hebben politieke leiders die campagne voerden voor dollarisering zich vaak teruggetrokken zodra ze aan de macht kwamen. Hanke wees op Argentinië, waar president Javier Milei in 2023 campagne voerde met een peso-naar-greenback-platform maar het plan vervolgens liet varen ten gunste van een conservatief monetair en fiscaal beleid dat de inflatie enigszins terugdrong. De prijzen in Argentinië stijgen echter nog steeds met meer dan 30% per jaar, en het onderwerp blijft een politieke last voor Milei.

Dollarisering kent ook nadelen. Een land geeft het vermogen op om geld bij te drukken, evenals seignorage, de opbrengst die een regering verkrijgt door eigen munt uit te geven, en de mogelijkheid om op te treden als lender of last resort voor het banksysteem. Dollarisering is bovendien veel moeilijker terug te draaien dan een currency board, iets wat Hanke als een voordeel ziet. Volgens hem is die prijs de moeite waard wanneer de inflatie naar, of bijna naar, het hoogste niveau ter wereld stijgt.

Hanke zei dat dollarisering de Venezolaanse economie snel nieuw leven zou inblazen. De monetaire transformatie zou volgens hem een golf van animal spirits losmaken, het land van negatieve naar positieve groei brengen en grootschalige buitenlandse investeringen aantrekken naar olie en zelfs naar de onbetrouwbare elektriciteitsinfrastructuur, die dagelijks kampt met stroomuitval. Volgens hem zouden schuldonderhandelingen ook sneller verlopen omdat stijgende olie-exporten de verwachtingen van schuldeisers over terugbetaling zouden verbeteren.

Consumentenkrediet is in Venezuela vrijwel verdwenen en niemand kan een hypotheek in bolivar krijgen. Lagere rentes onder dollarisering zouden, aldus Hanke, bijna vanaf nul een kredietmarkt creëren, die bedrijfsinvesteringen zou stimuleren en de woningmarkt nieuw leven zou inblazen.

Venezuela zou Hanke’s grootste dollariseringsproject tot nu toe zijn in een bijna 50-jarige loopbaan die hem tot een van de meest prominente voorstanders van hard-currency systemen heeft gemaakt.

Hij zei dat regeringen hem benaderen vanwege de resultaten van eerdere dollariseringen en currency boards, niet vanwege zijn verkooppraatje. Hanke verduidelijkte dat zijn gebruik van de term “dollarization” verwijst naar elke overstap van een zwakke lokale munt naar een grote, stabiele munt, niet alleen naar de Amerikaanse dollar.

“De kern is dat de leiders in die landen weten wie de Money Doctor is,” zei hij. “En ze weten wat werkt. Ik bied mijn diensten nooit aan; de beste manier is om niet te leuren. Wachten op de oproep is hoe je ervoor zorgt dat de regering echt serieus is over het realiseren ervan.” Hij zei dat hij pro bono werkt en zijn eigen kosten betaalt, waardoor hij de vrijheid heeft om zijn eigen aanbevelingen te doen.

Een reeks inflatiestrijden

Hanke zei dat hij de uitdaging omarmt. Venezuela naar de dollar brengen zou zijn grootste overwinning zijn na decennia van strijd tegen inflatie overal ter wereld. Zijn trackrecord laat volgens hem zien dat waar regeringen zich aan de afspraak houden, inflatie grotendeels verdwijnt; waar dat niet gebeurt, verzwakken hard-currencyregelingen uiteindelijk.

Hij was betrokken bij drie van de vier gevallen in het afgelopen kwart-eeuw waarin een staat na de Tweede Wereldoorlog van hyperinflatie overging op een harde valuta.

De eerste was Montenegro. In 1999, terwijl hij lid was van het kabinet, overtuigde Hanke het land om de hyperinflatoire Joegoslavische dinar in te ruilen voor de Deutschemark. Hij zei dat de Joegoslavische sterke man Slobodan Milosevic ooit geruchten verspreidde dat hij een Franse spion was en een moordcommando stuurde om hem te doden. Montenegro bleef een harde-valuta-economie; nadat de euro de Deutschemark verving, werd die de wettelijke munt.

Daarna richtte Hanke zich op Ecuador. In 2000 hield hij als adviseur van de minister van Financiën toezicht op de overgang van de sucre naar de dollar. Het was de eerste dollarisering in Latijns-Amerika sinds Panama een eeuw eerder, en El Salvador volgde een jaar later. Ecuador heeft sindsdien een van de laagste inflatiecijfers ter wereld gekend, al stellen critici dat het de mogelijkheid tot devaluatie verloor en marktaandeel in de export van snijbloemen aan Colombia afstond.

In 2009 werd Hanke informeel adviseur van de nieuwe premier van Zimbabwe, Morgan Tsvangirai, in een regering van nationale eenheid waarin de oppositie was opgenomen onder dictator Robert Mugabe. Hanke zei dat hij een officiële rol vermeed vanwege het gevaar voor buitenlanders.

De situatie leek in één opzicht op die van Venezuela: burgers weigerden massaal de Zimbabwaanse dollar te gebruiken. De regering stond mensen aanvankelijk toe om in plaats daarvan Amerikaanse dollars te gebruiken, en de greenback nam feitelijk de overhand. Zimbabwe dollariseerde officieel in 2009 en, zoals Hanke het formuleerde, “Inflation virtually disappeared.” Toen de regering van nationale eenheid in 2013 instortte, eindigde de dollarisering en keerde driecijferige inflatie terug, wat liet zien dat dergelijke stabiliteit afhankelijk is van politieke steun.

Vóór die dollariseringen hielp Hanke bij het opzetten van verschillende currency boards, waarbij landen met inflatie hun lokale munt behouden maar die tegen een vaste koers koppelen aan de dollar of de euro en reserves aanhouden die gelijk zijn aan het geld in omloop. Burgers en bedrijven kunnen de lokale munt op elk moment inruilen voor de ankermaatstaf.

In 1991 adviseerde Hanke de Argentijnse president Carlos Menem om een currency board in te voeren, maar Menem koos voor een zwakker convertibiliteitssysteem dat het land nog jarenlang liet floreren. In 1995 vroeg Menem Hanke om een dollariseringswet op te stellen, maar die kwam nooit van de grond. Het convertibiliteitssysteem stortte later in 2001 in, en de peso schoot omhoog, wat Hanke volgens hem bewees dat dollarisering het symptoom aanpakt en niet het onderliggende probleem.

Vier jaar later zorgde Hanke voor controverse, en voor vijandigheid van de Clinton-administratie, nadat hij gehoor had gegeven aan een verzoek van de Indonesische president Suharto. Hanke zei dat hij Suharto avond na avond ontmoette in een kleine ruimte in de privéwoning van de president om een stabiele roepiah te ontwerpen. Maar volgens Hanke wilde president Clinton Suharto uit de macht en vreesde hij dat degelijk geld hem daar kon houden. Hanke zei dat de Clinton-administratie dreigde miljarden aan hulp in te houden om het plan te torpederen, en dat de zwakke roepiah Suharto’s vertrek maanden later versnelde.

Hanke hielp ook bij het ontwerpen van, of adviseerde over, currency boards in Estland, Litouwen, Bulgarije en Bosnië, die allemaal nog steeds aan de euro zijn gekoppeld. Hij drong aan op vergelijkbare plannen in Kazachstan, maar die strandden door tegenstand uit Moskou. Volgens hem gaf Moskou de voorkeur aan een zwakke, instabiele tenge.

Zijn loopbaan kende talrijke dramatische momenten, waaronder een bezoek aan Albanië waar hij werd begroet door een vicepremier met een revolver om zijn middel en staande voor een portret van Moeder Teresa. Dat land ging uiteindelijk niet door met het currency-boardplan.

Hanke’s pad begon in het landelijke Iowa, waar hij werkte op de eierboerderij van zijn grootvader en gefascineerd raakte door het vooruit verkopen van goederen op de Chicago Mercantile Exchange. Hij opende op 14-jarige leeftijd een CME-rekening en begon met de handel in sojabonen. Tegen de jaren 1980 was hij chief economist bij Friedberg Mercantile in Toronto en adviseerde hij een grote shortpositie in ruwe olie, in de verwachting dat Saoedi-Arabië OPEC-leden zou straffen voor het schenden van productiequota. De olieprijs daalde later van $30 naar minder dan $10.

‘Pump to the max, baby’

Hanke’s huidige denken over Venezuela is gebaseerd op een idee dat hij ontwikkelde terwijl hij van 2008 tot 2014 in de financiële adviesraad van de VAE zat. Hij zei dat hij concludeerde dat de federatie op de lange termijn de meeste rijkdom voor haar bevolking zou creëren door zoveel mogelijk olie te produceren, een strategie die hij “take the money and run” noemde.

Destijds beperkte OPEC hoeveel olie de VAE mocht verkopen. Hanke zei dat de VAE herhaaldelijk om een hoger quotum vroeg en herhaaldelijk werd afgewezen. Hij adviseerde het land om OPEC te verlaten, hoewel het een terughoudend lid bleef terwijl het zijn visie accepteerde dat het plafond de werkelijke waarde van de reserves verminderde.

Op 1 mei 2026 verliet de VAE OPEC na 59 jaar lidmaatschap. Hanke zei te geloven dat zijn economische analyse de beslissing heeft beïnvloed. Hij zei dat als olieprijzen niet sterk in reële termen stijgen, langer wachten met produceren de contante waarde van reserves verlaagt. Volgens hem was dat de logica achter het vertrek van de VAE. Hij zei ook dat de VAE de productie in vier maanden met 80% heeft verhoogd, van 600.000 naar 1,1 miljoen vaten per dag, en op koers ligt om jaarlijks $15 miljard extra inkomsten te genereren.

Hanke zei dat Venezolanen de bolivar al aan het verlaten zijn in een vorm van “spontaneous dollarization”, waardoor een officiële overstap waarschijnlijker wordt. Zijn opdracht omvat ook energiebeleid, en hij spoort Venezuela aan om een strategie te volgen die hij samenvat als “pump to the max, baby.”

Hij zei dat de productiedoelstelling van Venezuela botst met zijn buitengewoon lage depletion rate, oftewel het aandeel van de reserves dat jaarlijks wordt geproduceerd. Het land wint jaarlijks slechts 0,2% van zijn 380 miljard vaten reserves. In dat tempo zou het 350 jaar duren om de helft van de reserves onder de grond op te maken. Volgens hem is Venezuela’s depletion rate een kwart van Saoedi-Arabië’s 1,2% en een derde tot een vijfde van Koeweit’s 1,5%. Ter vergelijking: Exxon Mobil en andere grote producenten worden geschat op depletion rates van 6% tot 7%, wat betekent dat zij in ongeveer tien jaar de helft van hun reserves zouden verbruiken.

“Wanneer je een discontovoet toepast op al die tijd die nodig is om Venezuela’s olie uit de grond te halen, is de contante waarde van een groot deel van die olie feitelijk nul,” zei Hanke. “Bij zulke anemische productieniveaus is het verbazingwekkend hoe weinig ’s werelds grootste voorraden waard zijn.”

De reden voor dat verschil is volgens hem de verwaarloosde olie-infrastructuur van Venezuela. In zijn visie zou dollarisering grote investeringen naar de sector trekken, waarna Caracas bij stijgende productiecapaciteit hogere OPEC-quotas zou moeten eisen. Als OPEC weigert, zei hij, moet Venezuela het voorbeeld van de VAE volgen en de groep verlaten om meer olie te produceren.

Hanke stelde dat het vertrek van de VAE laat zien hoe waardevol een geloofwaardige dreiging van vertrek uit OPEC is om hogere productie na te streven. Hij zei ook dat Venezuela aan geloofwaardigheid wint omdat dezelfde adviseur die met de VAE werkte nu Caracas adviseert.

Hij ziet Venezuela uitgroeien tot een olieproducent die OPEC desnoods trotseert om de waarde van zijn royale reserves te maximaliseren.

Een van de sterkste signalen volgens Hanke dat Venezuela klaar is voor de dollar is al zichtbaar: vrijwel iedereen die niet voor de overheid werkt, of geen staatssteun of pensioen in bolivars ontvangt, gebruikt dollars. In 2019 verloor de bolivar vrijwel al zijn waarde, waardoor Maduro volledige converteerbaarheid naar dollars moest toestaan. Winkelprijzen worden nu in dollars vermeld, en transacties worden afgehandeld in contanten of in door dollars gedekte stablecoins.

Hanke zei dat de populairste stablecoin USDT is, bekend als Tether, en dat die het grootste deel van de geldzendingen uit het buitenland vertegenwoordigt. Volgens hem versnelt Tether de verschuiving naar de dollar omdat het kan worden omgezet in greenbacks.

De uitzondering vormen de ongeveer 7 miljoen overheidswerknemers en gepensioneerden die in bolivars worden betaald die elke maand ongeveer een derde van hun waarde verliezen. Hun inkomens kunnen de prijzen van voedsel, medicijnen en huur niet bijhouden. “Daarom gooien ze hun bolivars weg en krijgen ze zo snel mogelijk dollars,” zei Hanke. “En de voortdurende druk op een groot deel van de koopkracht van het land remt de economie enorm af.”

Toch zei Hanke dat Venezuela al ver gevorderd is in wat hij “spontaneous dollarization” noemt. Francisco Zalles, de Ecuadoraanse econoom met wie Hanke samenwerkte aan de dollarisering van Ecuador en later een Spaans boek over het onderwerp schreef, zei: “De Venezolanen hebben al gekozen welke munt ze willen.”

Voor Hanke blijft de uitdaging formidabel. Maar het feit dat de munt die hij voorstaat al de keuze van het publiek is, vergroot volgens hem de kans dat die officieel wordt.