De schuld van de Amerikaanse overheid heeft de grens van 40 biljoen dollar overschreden, een alarmerende mijlpaal voor economen die vrezen dat het begrotingsbeleid van het land uit de hand loopt.

De grens werd gepasseerd nadat het Congressional Budget Office (CBO) eerder deze maand meldde dat de tekorten inmiddels zo groot zijn dat de Amerikaanse Treasury per dag 3 miljard dollar aan rente betaalt, in totaal 963 miljard dollar tussen oktober 2025—het begin van het fiscale jaar 2026—en juli 2026.

Gegevens van de Treasury van 18 augustus laten zien dat het eindsaldo van de uitstaande overheidsschuld op die dag 40,04 biljoen dollar bedroeg.

Begrotingswaakhonden roepen beleidsmakers al jaren op om de Amerikaanse financiën op orde te brengen, en de omvang van de schuld verklaart waarom het onderwerp in Washington blijft terugkeren, ook wanneer de markten rustig zijn. Voorstellen variëren van het halveren van de jaarlijkse federale tekorten als aandeel van het bbp—van de huidige 6% naar 3%—tot oproepen om de “creditcards volledig door te knippen”. Zelfs het Witte Huis heeft laten weten het probleem te erkennen, met president Trump die suggereerde dat tarieven of visumbeleid het begrotingstekort kunnen helpen dichten. Tot nu toe suggereren de gegevens dat dit niet genoeg zal zijn.

Met de schuldquote van het land nu boven de 120%—een indicator waar kredietverstrekkers op letten bij het bepalen van de risicopremie op leningen aan de VS—waarschuwen schuldvalken dat het publiek de prijs al betaalt en de knelling alleen maar scherper zal gaan voelen.

“Wij betalen die rekening”

Michael Peterson is voorzitter en CEO van de Peterson Foundation, een onpartijdige organisatie die zich inzet voor een duurzamere financiële koers voor de VS. Tegen Fortune, op het moment dat Amerika de grens van 40 biljoen dollar passeerde, legde Peterson uit dat gezinnen, ook al ontvangen ze geen “rekening in de brievenbus” voor de staatsschuld, die rekening al wel betalen.

Hij legde uit: “Wanneer de VS zoveel leent—en blijft doorgaan met steeds meer te lenen—drijft dat de rente op, wat de uitgaven van huishoudens verhoogt omdat je hypotheek stijgt, je autolening, je creditcardrekeningen en de inflatie in het algemeen. [Wij] krijgen misschien geen rekening aan het einde van de maand voor de staatsschuld, maar [wij] betalen die rekening wel, zowel in de vorm van belastingen als in de vorm van een opgeblazen niveau van uitgaven.”

Hoewel de mechanismen waarmee schuld doorsijpelt naar de financiën van individuele huishoudens gecompliceerd zijn, maken kiezers zich niettemin zorgen over het onderwerp nu Washington afstevenen op de tussentijdse verkiezingen. In juli meldde een onderzoek van de Peterson Foundation dat 94% van de kiezers eerder geneigd is een kandidaat te steunen die een plan heeft om de schuld aan te pakken, waaronder 95% van de Democraten, 92% van de onafhankelijken en 94% van de Republikeinen.

“Voor iedereen die geeft om Amerika, om de democratie en onze toekomst, is dit naar mijn mening al een crisis,” zei Peterson, “omdat het niveau van begrotingswanbeheer tragisch is. Het belast vandaag elk huishouden, het stapelt steeds meer schuld op bij onze kinderen en kleinkinderen, en zo is Amerika niet het grote land geworden dat het is.”

Wat is hier aan de hand?

De bullish case voor schuld is niet onredelijk. Ten eerste is er, ondanks jaren van waarschuwingen, nog geen door schuld veroorzaakte marktinzinking geweest.

Inderdaad, rendementen op Treasury-obligaties—het zekerste teken van vertrouwen in Amerikaans lenen en uitlenen—tonen geen tekenen van acuut ongemak. Op het moment van schrijven staat het rendement op 30-jarige Treasury-obligaties boven de 5%, deels verhoogd door de onzekerheid over het beleid van de Federal Reserve. Het rendement op 10-jarige Treasury-obligaties staat om een vergelijkbare samenloop van redenen boven de 4,6%.

Maar schuldvalken wijzen op andere indicatoren die suggereren dat de begroting op het een of andere terrein zal moeten wijken.

Nancy Vanden Houten, chief-econoom voor de VS bij Oxford Economics, zei in een recente notitie dat “verplichte uitgaven, waaronder Social Security, Medicare en de rente over de schuld, de grootste groei van de uitgaven blijven vertonen. De defensie-uitgaven van dit fiscale jaar kruipen gestaag omhoog nu de oorlog met Iran voortsleept; per juli lagen de defensie-uitgaven 5% hoger dan een jaar eerder.”

Een afweging tussen twee van die posten lijkt al te zijn gemaakt: volgens schattingen van het Committee for a Responsible Federal Budget zal het trustfonds van Social Security over iets minder dan acht jaar leeglopen, en dat van Medicare over iets minder dan zeven jaar.

Hoewel “het moeilijk is een exact moment of een exact programma aan te wijzen dat in gevaar zal komen: als je geeft om overheidsprogramma's en om wat de overheid kan doen om de samenleving te helpen, ons land te verdedigen, ervoor te zorgen dat de kwetsbaarsten beschermd worden en voor de ouderen te zorgen, dan is het eerste wat je moet doen ons op een stabielere financiële koers brengen, zodat al die programma's minder in gevaar komen,” zei Peterson.

Een overeenkomst tussen de partijen om de leningen te onderzoeken of te beperken teneinde de schuld te verlagen, is echter nog niet tot stand gekomen, waardoor de volgende begrotingsstrijd er waarschijnlijk van zal afhangen of wetgevers de grootste uitgavenposten kunnen aanpakken voordat de speelruimte kleiner wordt. Peterson voegt daaraan toe: “Er is een gebrek aan urgentie dat mij zorgen baart. Dat de financiële markten gisteren in orde waren, betekent niet dat ze morgen in orde zijn. Blijven duimen en hopen dat we wegkomen met een volkomen onverantwoord niveau van begroten is geen redelijke manier om ons land te leiden.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.