De nationale schuld van de Verenigde Staten heeft woensdag opnieuw een historische mijlpaal bereikt: voor het eerst in de geschiedenis steeg de schuld boven de 40 biljoen dollar, terwijl aanhoudende federale begrotingstekorten de schuldenlast van het land naar nieuwe hoogten blijven stuwen.

Cijfers die het Amerikaanse ministerie van Financiën (Treasury Department) woensdag publiceerde, laten zien dat de bruto nationale schuld per 18 augustus was opgelopen tot 40.047.425.768.420,22 dollar.

De mijlpaal van 40 biljoen dollar komt nadat de schuldenlast van de federale overheid ongeveer vijf maanden geleden, in maart, de grens van 39 biljoen dollar overschreed — een niveau dat op zijn beurt kort werd voorafgegaan door het overschrijden van 38 biljoen dollar in oktober 2025. Samen genomen is de schuld sinds het passeren van de grens van 38 biljoen dollar in circa 10 maanden met ongeveer 2 biljoen dollar gegroeid.

Met dit nieuwe totaal zit de brutoschuld ongeveer 1 biljoen dollar onder de wettelijke leengrens van ruwweg 41,1 biljoen dollar die werd vastgesteld toen het Congres in juli 2025 het schuldplafond met 5 biljoen dollar verhoogde — een grens die, eenmaal bereikt, het ministerie van Financiën zou dwingen gebruik te maken van de boekhoudkundige manoeuvres die bekendstaan als "buitengewone maatregelen", terwijl wetgevers overwegen het plafond te verhogen of op te schorten.

De nationale schuld van de Verenigde Staten groeit snel door sterk gestegen rentelasten, die oplopen door een grotere schuldenlast en hogere rentestanden, evenals door de groei van de federale uitgaven aan Social Security en Medicare als gevolg van de vergrijzing van de Amerikaanse bevolking.

Uit een raming van het niet-partijgebonden Congressional Budget Office (CBO) uit maart bleek dat de bruto nationale schuld tegen 2036 zal oplopen tot 63 biljoen dollar, waarbij de jaarlijkse begrotingstekorten toenemen van ongeveer 2,1 biljoen dollar — de raming van het bureau voor het huidige begrotingsjaar — tot 3,1 biljoen dollar per jaar over tien jaar.

De overschrijding van 40 biljoen dollar door de bruto nationale schuld volgt op een andere recente schuldenmijlpaal die de last in perspectief plaatst ten opzichte van de omvang van de Amerikaanse economie. De schuld in handen van het publiek — de maatstaf die economen doorgaans hanteren om de schuld van een land te vergelijken met de omvang van zijn economie — bereikte eind maart 31,27 biljoen dollar en overtrof daarmee het bruto binnenlands product (bbp) van 31,22 biljoen dollar. Het was voor het eerst in ongeveer 80 jaar dat de publieke schuld groter was dan de economie. Het gat van ruwweg 8,8 biljoen dollar tussen beide maatstaven bestaat uit intragouvernementele holdings: geld dat de federale overheid aan zichzelf verschuldigd is, vooral trustfondsen die zijn gekoppeld aan programma's als Social Security en Medicare en die het restant van de brutoschuld vormen.

De schuld in handen van het publiek zal de komende jaren naar verwachting het record van 106 procent van het bbp breken, dat in 1946 werd gevestigd toen de Verenigde Staten bezig waren met de demobilisatie na het einde van de oorlog, om daarna volgens de raming van het CBO in 2036 uit te komen op een geschatte 120 procent van het bbp. De laatste keer dat deze verhouding piekte, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, daalde zij gedurende de daaropvolgende ruwweg drie decennia — een contrast met het aanhoudend opwaartse pad dat nu wordt voorspeld.

Michael A. Peterson, chief executive officer van de Peter G. Peterson Foundation, plaatste de nieuwe mijlpaal in commentaar aan FOX Business in het licht van de gevolgen voor Amerikaanse huishoudens. De stichting is een non-profitorganisatie, opgericht door de inmiddels overleden Peter G. Peterson — voormalig Amerikaans minister van Handel en medeoprichter van private-equityfirma Blackstone — die zich toelegt op het vergroten van het bewustzijn van de langetermijnuitdagingen van de Verenigde Staten op fiscaal gebied.

"Voor de miljoenen mensen die zich zorgen maken over betaalbaarheid: laten we beginnen met de oproep aan Washington om er kennis van te nemen dat de nationale schuld net de grens van 40 biljoen dollar heeft overschreden," zei Peterson. Hij voegde daaraan toe dat de schuld in minder dan 10 jaar is verdubbeld en dat "we van koers moeten veranderen".

"Hoe meer schulden we aangaan, hoe hoger de rentelasten die we moeten dragen, en die zijn nu zelfs groter dan de kosten van de landsverdediging. En elk biljoen dat we aan onze schuld toevoegen, draagt bij aan hogere rentestanden en inflatie, waardoor hypotheken, autoleningen en creditcardrekeningen van alle Amerikanen duurder worden," zei hij. "Tegelijkertijd schaadt de schuld de economische groei: de lonen stijgen trager terwijl de kosten van levensonderhoud blijven oplopen."

In haar begrotingsvooruitzichten van dit voorjaar merkte het CBO op dat de schuld in handen van het publiek de komende jaren naar verwachting sneller zal groeien dan het Amerikaanse bbp — een ontwikkeling die de economische groei kan vertragen en particuliere investeringen kan verminderen, terwijl de rentelasten nog verder oplopen.

Het bureau waarschuwde dat deze dynamiek ook het risico op een fiscale crisis vergroot, waarin investeerders het vertrouwen verliezen in de waarde van de schuld van de Amerikaanse overheid. Dat zou rentestanden abrupt kunnen doen stijgen en tot andere economische en financiële verstoringen kunnen leiden. Dergelijke druk zou ook de inflatieverwachtingen kunnen opvoeren, wat op zijn beurt de status van de dollar als dominante internationale reservemunt kan ondermijnen.

"Het enige goede aan onze fiscale uitdaging is dat er vele oplossingen voorhanden zijn en dat de begroting volledig binnen onze controle ligt," zei Peterson. Hij merkte op dat tegenstanders van de Verenigde Staten, zoals China, Rusland en Iran, er waarschijnlijk met genoegen naar kijken hoe het land zijn economische toekomst devalueert.

"Als we onze levensstandaard willen verbeteren, vandaag en voor de volgende generatie, dan is dit het moment voor wetgevers om ons land op een betaalbaarder en duurzamer pad te zetten," voegde hij eraan toe.