De drang naar een nieuw nucleair tijdperk om de kunstmatige-intelligentieboom van stroom te voorzien met next-generation reactoren blijft haalbaar, maar het is het Amerikaanse leger en NASA die de ontwikkeling van nog kleinere nucleaire technologie—zogenaamde microreactoren—versnellen, om afgelegen bases van energie te voorzien, de oorlogvoering te transformeren en verkenning van de diepe ruimte mogelijk te maken.

Nu de datacenterboom enigszins afkoelt en de nucleaire hype dooft—met dalende aandelenwaarderingen en geannuleerde beursgangen—verhoogt de federale overheid de financiering om de inzet van microreactoren op binnenlandse militaire bases tegen 2028 te ondersteunen. Voorlopige plannen voorzien erin het bereik uiteindelijk uit te breiden naar afgelegen installaties onder barre weersomstandigheden, mogelijk nabij gevechtszones, en uiteindelijk naar maanbases en de uithoeken van het zonnestelsel.

Antares als eerste over de kritikaliteitslijn

In juni schakelde nucleaire startup Antares met succes zijn Mark-0-microreactor in, als eerste over de finish in de wedloop van het pilotprogramma van de regering-Trump voor next-generation reactoren om kritikaliteit te bereiken.

Vervolgens wil Antares zijn R1-reactor van 1 megawatt tegen september 2028 installeren op Fort Bragg van het Amerikaanse leger in North Carolina. Nog ambitieuzer: oprichter en CEO Jordan Bramble wil al in 2030 een R1-S—waarbij de "S voor "space" staat—op de maan plaatsen. In september verleende het ministerie van Defensie Antares 161 miljoen dollar om een R1-S-reactor te ontwikkelen die in een ruimtevaartuig is geïntegreerd en flight certification moet krijgen. Zonne-energie en radio-isotopen worden gezien als de kortetermijnoplossing op de maan, terwijl nucleaire microreactoren als de definitieve oplossing worden beschouwd.

"We hebben kernsplijtingsenergie nodig aan de donkere kant van de maan", vertelde Bramble aan Fortune. "Kernsplijting is onze beste weg om zeer energie-intensieve dingen in een baan om de aarde te doen. Als we landers naar Europa, Enceladus en Triton (manen van Jupiter, Saturnus en Neptunus) sturen en microbieel leven onder het ijs willen vinden, hebben we waarschijnlijk kernsplijtingsenergie nodig."

Het concept is het leveren van wendbare, betrouwbare basislastvermogen dat schoon is, bestand tegen kernsmelting en relatief flexibel voor beperkte energietoepassingen. De technologie moet echter nog commercieel in het veld worden bewezen, en niet alleen in testlaboratoria. Historisch gezien waren de meest vergelijkbare toepassingen binnen de marine, die al decennia lang nucleaire onderzeeërs en vliegdekschepen exploiteert om voortdurend bijtanken te vermijden.

"Wij hebben er vanaf het begin altijd in geloofd dat het [ministerie van Defensie] de eerste gebruiker van geavanceerde kernenergie zou zijn", zei Bramble. "Dat is op dit punt duidelijk."

Project Janus en de gok van het leger

Op korte termijn werkt het Amerikaanse leger met Antares, Radiant, General Atomics en anderen samen om microreactoren te installeren op zijn grootste bases in de Lower 48, om hun betrouwbaarheid te bewijzen en kritieke defensie-infrastructuur te beschermen tegen netwerkstoringen. Het project, Project Janus, kondigde in augustus 2,2 miljard dollar aan toekenningen aan.

De grootste ontvanger van de Janus-toekenningen is microreactor-startup Radiant, gespecialiseerd in een transportbare reactor van 1 megawatt—genoeg om ongeveer 750 huizen van stroom te voorzien—die slechts de ruimte inneemt van "drie parkeerplaatsen."

De ambities van Radiant met zijn Kaleidos-systeem van 1 megawatt reiken veel verder dan de Lower 48 en zijn eerste projecten op Fort Benning in Georgia en Buckley Space Force Base in Colorado, aldus chief operating officer en president Tori Shivanandan.

"De VS hebben moeite gehad—niet alleen bij grote conflicten—met het ondersteunen van internationale troepeninzetten", vertelde Shivanandan aan Fortune. "Als je je troepen verplaatst en verdedigingssystemen wilt om die troepen te beschermen wanneer ze in het buitenland zijn gestationeerd, moet je er ook voor zorgen dat je de energie hebt om je troepen te verdedigen."

De oorlog in Iran dit jaar heeft aangetoond dat Amerikaanse militaire bases in het hele Midden-Oosten—en daarbuiten—kwetsbaar zijn voor aanvallen met drones. Brandstofkonvooien zijn histor gezien ook kwetsbaar, zei ze. Kleinere, mobielere bases die veel minder dieseltankbeurten nodig hebben, zijn een mogelijk antwoord, voegde ze eraan toe.

"Een dieselgenerator moet elke een à twee dagen worden bijgetankt. Bij eerdere conflicten in het Midden-Oosten waren dat onze grootste doelen voor tegenstanders, omdat brandstofkonvooien herhaalbare routes creëren", zei Shivanandan. "Onze unit hoeft drie jaar niet te worden bijgetankt."

Het standpunt van het leger

Jeff Waksman, de hoogste energiefunctionaris van het leger, citeert graag de bekende militaire uitspraak: "Amateurs praten over tactiek, professionals praten over logistiek."

Waksman, van opleiding kernfysicus, leidt Project Janus evenals het eerdere Project Pele voor een transportbare nucleaire reactor. "Als we naar de toekomst van oorlogvoering kijken, wordt die steeds meer elektrisch", vertelde hij aan Fortune, verwijzend naar oorlogvoering met drones en meer.

"We hebben veel toepassingen waar het beschikbaar hebben van veel vermogen, het lang hoeven te bijtanken en dat op vrij transportabele wijze kunnen doen absoluut baanbrekend kan zijn", zei hij, verwijzend naar het feit dat Janus de Romeinse god van nieuwe beginning en overgangen is. "Dus proberen we de natie te leiden op dit gebied van microreactoren."

Het doel van het leger is microreactoren versneld commercieel succesvol te maken, zodat ze economischer en nuttiger worden voor het leger. Geen enkel bedrijf wil immers de eerste paar exemplaren kopen terwijl die economisch nog onbetaalbaar zijn; daarom springt het leger financieel bij en helpt het vervolgens schaalvoordelen op gang te komen. Project Janus wil tot begin jaren dertig twintig microreactoren financieren voor bases in de Lower 48.

Daarna: "We denken zeker na over wat er nodig zou zijn om reactoren naar soberdere locaties te verplaatsen", zei Waksman, verwijzend naar tactisch strategische posities in het Arctische gebied of op Pacifische eilanden om raketverdedigingssystemen van stroom te voorzien en meer. Maar hij is nog niet zover om microreactoren nabij gevechten te duwen. "We hebben op dit moment geen plannen om deze naar conflictgebieden te brengen. Dat willen we duidelijk maken.

"Je ziet in de toekomst mogelijk baanbrekende mogelijkheden", zei hij. "Maar we moeten eerst zien dat dit veilig en betaalbaar werkt binnen de Lower 48-staten." Hij waarschuwde ervoor dat het leger—of het publiek—niet te snel moet willen gaan. "Het is iets anders om een reactor vijf minuten aan te zetten op laag vermogen. Het is iets anders om een reactor op vol vermogen te zetten, wat niemand met deze microreactoren heeft gedaan."

Wat ook duidelijk is: het leger ziet kernenergie als de meest betrouwbare en stabiele energiebron voor de toekomst. Het aanvankelijke doel is niet om hele bases van stroom te voorzien, maar zich te richten op de kritieke operaties die online moeten blijven tijdens netwerkstoringen, vooral in dit tijdperk van AI en toenemende cyberdreigingen. De microreactoren zouden permanente energiebronnen zijn, en niet alleen noodstroomvoorzieningen.

"Het grootste deel van de elektriciteit is niet noodzakelijk wat wij als kritiek beschouwen, operationeel kritiek. Als mensen geen lunch kunnen halen, is dat een probleem, maar dat is geen kritieke nationale veiligheidskwestie",i Waksman. "We richten ons op wat de kritieke operaties zijn op die installaties."

Concurrerende benaderingen

Hoewel veel leiders van next-generation nucleaire startups zijn, wil ook de 71-jarige General Atomics pionieren met een verbeterde commerciële versie van zijn TRIGA-trainings- en onderzoeksreactor, die oorspronkelijk eind jaren vijftig werd ontwikkeld.

De GA-TES-reactor (Tactical Energy System) van General Atomics, die naar behoefte kan worden geschaald van 5 tot 20 megawatt, staat als eerste gepland voor Fort Hood in Texas.

Christina Back, vicepresident nucleaire technologie en materialen bij GA, is het grotendeels eens met Bramble van Antares dat de sterke commerciële vraag naar kernenergie aan de twee uiteinden van het spectrum zal liggen: grote next-generation reactoren, zoals de AP1000 van 1,1 gigawatt van Westinghouse, en microreactoren. De middelgrote small modular reactors (SMR's) in ontwikkeling kunnen moeite hebben om voldoende afnemers te vinden.

De GA-TES-reactor wordt door lucht gekoeld, zodat deze niet in de buurt van water hoeft te staan, in tegenstelling tot traditionele lichtwater-kerncentrales.

"Het is goed voor afgelegen plaatsen. Het kost veel geld om de brandstof daarheen te vervoeren. Je wilt niet voortdurend kolen of aardgas of wat dan ook moeten aanvoeren", zei Back, met verwijzing naar locaties van Guam tot Alaska, en merkte op dat het systeem van General Atomics maar elke vier tot zes jaar hoeft te worden bijgetankt.

In competitie met elkaar zijn de microreactorbedrijven niet bang om elkaar te bekritiseren, ook al noemen ze concurrenten niet bij naam. Back zei dat General Atomics niet aan de kritikaliteitswedloop van de regering-Trump hoefde mee te doen, omdat de TRIGA-testreactoren al bijna 70 jaar bewezen zijn.

Back betoogde ook dat een reactor van 1 megawatt zinloos lijkt, aangezien het leger meer vermogen nodig heeft voor een basis en de commerciële vraag beperkt is. Een microreactor meenemen naar een gevechtszone is onpraktisch, voegde ze eraan toe, vanwege de vele dagen die nodig zijn om deze op te zetten en af te breken.

General Atomics staat goed gepositioneerd en hoeft zichzelf niet op te hemelen, zei ze. "Als bedrijf hoeven we ons geen zorgen te maken over het volgende Series A-startgeld, dus we zijn erg zorgvuldig met wat we zeggen."

Radiant en anderen zullen dat uiteraard oneens zijn. Radiants Kaleidos is gericht op maximale transporteerbaarheid, terwijl de meeste microreactorsystemen zijn ontworpen om langdurig op één plek te blijven—al kunnen ze wel mobiel zijn. Shivanandan zei dat ze zich het meest "verbaasd" over de microreactorbedrijven die gaten van ten minste 50 voet diep moeten graven.

"Als je een gat in de grond graaft en daar een reactor plaatst, is dat voor altijd een nucleaire locatie", zei Shivanandan. "Je beperkt de afnemers van die ondergrondse systemen grotendeels tot nutsbedrijven. Geen enkele [andere] klant wil voor altijd een nucleaire cipher zijn, omdat de zaken ongelooflijk snel veranderen."

Waar de rivalen het wel over eens zijn, is hun enthousiasme over de inspanningen van de regering-Trump om de vergunningverlening voor nucleaire projecten te versnellen, evenals de groeiende tweepijsteun in het Congres nu de nucleaire ramp van Fukushima in 2011 in Japan minder op de voorgrond staat in de gedachten van mensen.

"We zijn doorgaans erg conservatief, omdat de nucleaire industrie een ongeval niet kan veroorloven", zei Back, om vervolgens nog een steek onder water te geven: "We doen er [iets] langer over dan de startups van 1 megawatt die haast hebben om te laten zien dat het werkt, omdat we iets bouwen dat meegaat."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.