Secte-expert dr. Steven Hassan werkt samen met een MAGA-aanhanger wiens kinderen haar uit hun leven hebben gezet als gevolg van haar toewijding aan president Donald Trump. Hassan, die in de jaren zeventig de Unification Church verliet en sindsdien decennialang dwangmatige controle heeft bestudeerd in boeken als "Combatting Cult Mind Control" en "The Cult of Trump," werkt nu met families die precies dit soort breuken doormaken. De gesprekken van de familie in hun virale podcast, "The Necessary Conversation," zijn een soort gids geworden voor mensen die hopen familieleden uit de wereld van het Trumpisme te halen.

In een recent gesprek gingen Chad Kultgen, zijn zus Haley Popp en hun moeder Mary Lou Kultgen in op enkele van haar beleidsprioriteiten bij deze verkiezingen. Ze zei een hekel te hebben aan wat de U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) doet en wil dat de instantie uit de wijken verdwijnt. Ze wil universele gezondheidszorg. Ze wil ook dat de Verenigde Staten zich terugtrekken uit de oorlog met Iran. Alles bij elkaar klinkt ze als een Democrate in de stijl van Bernie Sanders. Toch laat ze zich door de GOP overtuigen over het idee dat jongens meedoen aan meisessport.

Eén psychiater legde uit dat dit grotendeels voortkomt uit een cultuur van angst die MAGA heeft opgebouwd en via verkiezingen blijft afdwingen.

Dr. Hassan probeerde een gesprek binnen de familie Kultgen te bemiddelen met beproefde methoden, waarbij hij beide kanten geruststelde dat ze duidelijk van elkaar houden. Hij doorliep zijn lijst met kenmerken van mensen die in een sekte zitten — het raamwerk dat bekendstaat als het BITE-model, dat de controle van een groep over gedrag, informatie, denken en emotionele reacties onderzoekt. Mary Lou legde uit dat ze 's nachts negen uur aan één stuk slaapt en er niet echt over denkt om voor de GOP te werven, dus ze geloofde niet dat ze in een sekte zat.

Hassan legde uit dat de kenmerken per groep verschillen. Hij verwees naar mensen die geobsedeerd zijn door een bepaalde sportster of muzikant: ze dragen de kleding, gaan naar alle evenementen, worden goede vrienden met anderen in de groep, brengen tijd door op fora en in groepen waar ze over hun fascinatie praten, en het wordt een groot deel van hun leven.

"Het is een cultuur. Het is een ding, toch? Maar het is niet autoritair. Het vraagt geen afhankelijkheid of gehoorzaamheid," legde Hassan uit.

"Dus je zou kunnen zeggen dat ik in een ding zit. Ik zit in een ding," ging de moeder akkoord.

Hassan ging verder met verwijzingen naar materiaal uit zijn boek. "Er is nog een grafiek in het boek. Ik heb geen handig ding om op te tillen, maar over alle verschillende invloeden op Trump en alle mediakringen hoe het een silo wordt," zei hij. "Het punt voor mij is dat we leven in een tijd — dit is mijn ding, je leest erover in 'The Cult of Trump,' Mary Lou — van psychologische oorlogvoering door vijanden van Amerika. Rusland, China, Iran. En ik heb dit allemaal bestudeerd."

"Iran heeft dus de proxy-groep Hamas om de vuile klussen te doen. Er zijn deze hele machinaties van miljardairs met hun eigen machtssagenda's. En voor die dictators is democratie een bedreiging. Ze willen geen vrije meningsuiting. Ze willen — ze willen geen homo-rechten, trans-rechten, inheemse rechten en vrouwenrechten. Ze willen totale controle. Voor ons die opgroeiden in Amerika, dat we liefhebben — wij zijn opgetrokken om die vermaledigde nazi's te bestrijden, vanwege hun autoritarisme. En nu zien we mensen aan de macht het 'sieg heil' doen en we zien — en Chad liet wat van de beelden van het nazisme zien, toch?" zei Hassan.

Zijn boodschap voor iedereen die familie en vrienden heeft afgesneden omdat zij volledig voor Trump kozen: het is tijd om opnieuw contact te leggen. Het advies sluit aan bij Hassan's langdurige stelling dat schaamte en vervreemding iemands betrokkenheid bij een groep meestal verstevigen, terwijl warm, voortdurend contact de persoonlijke banden bewaart die twijfel mogelijk maken.

"Zeg gewoon: 'Ik mis je.' En als ze zeggen: 'Nou, jij hebt me uitgescholden en me drie jaar lang niet uitgenodigd voor Thanksgiving.' Dan bied je je excuses aan," zei hij. "Ik ken veel mensen die zeggen: 'Ik ga me niet verontschuldigen,' maar dit is mijn advies. Bied je excuses aan en zeg gewoon: 'Luister, ik geef nog steeds om je en laten we werken aan het herstellen van een warme band, denken aan de goede tijden, gemeenschappelijke grond zoeken en laten we perspectieven uitwisselen. Iets is belangrijk voor jou, deel het met mij. Ik kijk het met je samen aan. We praten erover. Dan ben ik aan de beurt, dan deel ik iets met jou,'" zei hij.

Uiteindelijk zei hij: "De waarheid zal het licht komen."

Het gesprek kwam vervolgens terecht bij de aanslag op Trump en of die echt was. Hassan wist Mary Lou te begeleiden naar het inzicht dat het in scène gezet zou kunnen zijn. Hij zei dat het echte gesprek over deze kwesties ligt in "reality testing" — het toetsen van beweringen aan verifieerbaar bewijs — en in het onderzoeken van propaganda met een logische, niet-emotionele geest.