De broze stilte in de Straat van Hormuz is verbroken, nu de Verenigde Staten en Iran voor het eerst in meer dan een maand opnieuw vuur uitwisselen, terwijl een nieuwe reeks aanvallen op de handelsscheepvaart dreigt de hardbevochten doorvaartroutes te sluiten. De zeestraat is een van de belangrijkste knooppunten voor de wereldwijde zeehandel; normaal gesproken passeert ongeveer een vijfde van de wereldwijde olie- en vloeibaar aardgastransporten erdoor, waardoor elke escalatie daar ver buiten de Golf weergalmt.

De Iraanse Revolutionaire Garde meldde maandag dat een niet-geïdentificeerde tanker in het zuidelijke deel van de zeestraat op twee zeemijnen was gevaren, vlam vatte en volledig tot stilstand kwam. De IRGC gaf geen details over het schip, de bemanning of de lading, en het incident is nog niet onafhankelijk bevestigd. Teheran beweerde dat het schip probeerde een "illegale" route te gebruiken en waarschuwde andere schepen zich te houden aan zijn regels voor de navigatie door Hormuz. De claim van een "illegale" route is de eigen framing van Teheran; het verkeersscheidings schema door Hormuz is een internationaal erkende corridor, geen door Iran beheerde route.

Vorig week kondigde het Amerikaanse Central Command aan dat mijnruimingsoperaties het internationaal erkende verkeersscheidingschema (TSS) vrij van zeemijnen hadden gemaakt. Het Joint Maritime Information Center was aanzienlijk voorzichtiger en waarschuwde dat drievende en niet in kaart gebrachte mijnen nog steeds gevaar opleveren rond de TSS en dat aangewezen mijngevaargebieden nog actief zijn. Het verschil tussen beide beoordelingen onderstreept de onzekerheid waarmee reders worden geconfronteerd bij de keuze tussen het routeren van tankers door de zeestraat of het nemen van langere en duurdere omwegen rond het Arabisch Schiereiland.

De hernieuwde militaire confrontatie begon zondag, toen Amerikaanse troepen twee Iraanse lanceerinrichtingen uitschakelden op het eiland Larak, dat uitkijkt over de scheepvaartroutes bij de ingang van de Golf. Washington zei dat IRGC-personeel raketten met zeemijnen aan het voorbereiden was en omschreef de operatie als een beperkte actie tegen een dreigend gevaar voor de scheepvaart in Hormuz. Het was de eerste bekende Amerikaanse aanval binnen Iran sinds eind juli, waarmee een periode eindigde waarin beide partijen leken af te zien van directe confrontatie.

Iran reageerde met raket- en droneaanvallen op Amerikaanse bases in Jordanië. Iraanse berichten wezen ook op lanceringen van ballistische raketten vanuit verschillende delen van het land en anti-scheepskruisraketten die richting Hormuz werden afgevuurd, waardoor de handelsscheepvaart opnieuw rechtstreeks in de vuurlinie kwam.

De escalatie volgt op een zware week voor de tankscheepvaart. Een niet-geïdentificeerde inkomende tanker werd zaterdag laat geraakt door een onbekend projectiel, ongeveer 12 zeemijl ten noorden van Khasab in Oman. Er werden geen slachtoffers of vervuiling gemeld. Het was de derde tanker die binnen minder dan een week in Hormuz werd geraakt. De Koeweitse productentanker Al Salam II werd op 25 augustus getroffen en liep een gat boven de waterlijn en een kleine brand op, terwijl de onder Liberiaanse vlag varende aframax Metro Venetian buiten gebruik raakte na een machinekamerbrand na een eerdere aanval, een dag daarvoor.

Iran heeft ondertussen de inspanningen opgevoerd om het inkomende verkeer te controleren. Maritieme veiligheidsbronnen melden dat IRGC-kleine boten schepen op korte afstand identificeren en geselecteerde schepen opdragen hun transit af te breken, terwijl Teheran onlangs een lijst verspreidde van 46 schepen die volgens het land het nieuwe navigatieregime hebben geschonden. Die lijst, en de inspecties of enteringen op korte afstand die een dergelijke handhaving impliceren, voegen een commerciële dimensie toe: reders en verzekeraars moeten niet alleen het risico van mijnen en raketten afwegen, maar ook de mogelijkheid van aanhoudingen of ladingvertragingen onder Irans eenzijdige regels.

Zes maanden in het conflict blijft een terugkeer naar normale scheepvaart een verre toekomstvisie. De Internationale Maritieme Organisatie schat dat tot 400 schepen met ongeveer 6.000 zeevarenden nog steeds niet veilig de Golf kunnen verlaten. Aandachtspunten voor de komende dagen zijn onder meer of mijnruimingsoperaties rond de TSS kunnen worden hervat, of er meer schepen op Irans lijst van 46 schepen verschijnen, en of een van beide partijen na de eerste directe uitwisselingen in meer dan een maand bereidheid tot de-escalatie toont.