Minister van Financiën Scott Bessent begon de week met de belofte van een 'economisch offensief' tegen Iran en zijn handelspartners, in een nieuwe poging een einde te maken aan de oorlog. Aan het einde van de week hadden landen met banden met Teheran de dreiging grotendeels naast zich neergelegd en waren analisten weinig onder de indruk van de maatregelen die de Verenigde Staten daadwerkelijk namen.

China, dat 90% van de Iraanse olie koopt, reageerde met een uitdagende waarschuwing aan Washington in plaats van toe te geven. Die uitdagende houding echoot eerdere rondes van Amerikaanse secundaire sancties: Washington heeft in voorgaande jaren Chinese raffinaderijen en handelaren gesanctioneerd wegens de aankoop van Iraanse olie, maar de Chinese import bleef doorgaan, waarbij Peking unilaterale Amerikaanse maatregelen consequent bekritiseerde als juridisch grondeloos volgens het internationaal recht. Iraanse bankkantoren bleven open in Dubai. Bij een vestiging van Bank Melli in Abu Dhabi waren medewerkers druk aan het werk en legde één medewerker uit dat de bank nog steeds zaken deed.

Commerciële vluchten tussen Iran en Turkije gingen eveneens door, evenals tussen Iran en de Verenigde Arabische Emiraten – een land dat nog maar een week eerder had beloofd alle handel en financiële transacties met Teheran te verbreken. Routes naar Thailand en Azerbeidzjan, samen met meerdere bestemmingen in zowel Rusland als China, bleven onaangeroerd.

Aan het einde van de week kondigden de VS aan de in de UAE gevestigde vestigingen van de Egyptische Banque Misr te gaan sanctioneren, aldus Bloomberg. De maatregel bleef ver achter bij de verwachtingen die Bessent had gewekt met zijn waarschuwing dat de wereld 'een grote aankondiging zou zien van een gesanctioneerde financiële instelling tegen het einde van deze week'.

'Nu de oorlog de grens van zes maanden passeert, stemmen de publieke acties die het ministerie van Financiën deze week heeft ondernomen niet overeen met de opgeklopte verwachtingen,' zei Alex Zerden, voormalig Amerikaans Treasury-ambtenaar en oprichter van Capitol Peak Strategies. 'Operatie Economic Outcast is een voortzetting van 47 jaar beperkende economische maatregelen tegen Iran, maar biedt geen duidelijkere theorie over economische of militaire overwinning in deze campagne.'

Het ministerie van Financiën reageerde vrijdag niet op een verzoek om commentaar.

Bessents dreigementen – en de collectieve schouderophalende reactie van de wereld tot nu toe – onderstrepen het centrale dilemma van de regering-Trump bij haar poging Iran via sancties te dwingen aan haar eisen te voldoen. Elke echt effectieve sanctiecampagne zou China moeten treffen, een stap die het risico op vergelding en potentieel enorme wereldwijde economische gevolgen met zich meebrengt. Alles daaronder zou Irans economische leed vergroten zonder de strategische afwegingen van het land te veranderen. Die afweging heeft eerder het Amerikaanse beleid gevormd: eerdere sanctiegolven, waaronder maatregelen die in het begin van de jaren 2010 Irans toegang tot haar centrale bank beperkten, brachten Teheran naar de onderhandelingstafel voor het nucleaire akkoord van 2015 – maar dat akkoord kwam tot stand via multilaterale druk en diplomatie, niet door uitsluitend unilaterale actie.

Ook de geloofwaardigheid van de VS staat op het spel. Bessent vergeleek de Amerikaanse respons herhaaldelijk met de historische D-Day-landingen van 1944 in Normandië, Frankrijk – een gecoördineerde land- en luchtinvasie gericht op het omverwerpen van het naziregime. De laatste Amerikaanse stap was echter unilateraal, waarbij andere landen onder druk werden gezet in plaats van samen te werken, en Bessent erkende openlijk dat te snel en te hard optreden het risico meebracht het mondiale financiële systeem te doen instorten.

Het beeld verder vertroebelend, zei Bessent ook dat de VS zich bezighielden met 'stille diplomatie' om haar doelen te bereiken. Amerikaanse ambtenaren benaderden hun Britse tegenhangers met het verzoek om een verklaring van steun, die werd uitgegeven, volgens ingewijden.

De Treasury-voorzitter wordt dit weekend ook verwacht bij een bijeenkomst van de Groep van 20 in Asheville, North Carolina, waar hij met collega-financieministers zal spreken. Een van de grootste vragen die deelnemers Bessent vermoedelijk zullen stellen, is of de VS bereid is een Chinese financiële instelling te raken, aldus Josh Lipsky, voorzitter internationale economie bij de Atlantic Council. Die vraag weegt zwaarder dan Iran alleen: het sanctioneren van een grote Chinese bank zou doorwerken in mondiale betalingssystemen, gezien China's rol als 's werelds tweede economie en centrale schakel in de wereldhandel.

De UAE, een belangrijke strategische bondgenoot van de VS, zei eerder deze maand de financiële banden met Iran te zullen verbreken. Maar sommige vlucht- en bankverbindingen met Teheran lijken voort te duren, en de regering van de UAE omschreef haar stap in een verklaring aan Bloomberg News als 'een soevereine beslissing die haar strategische beoordeling van het nationaal belang en de vereisten van regionale veiligheid weerspiegelt'.

Gevraagd op donderdag welke landen de VS tot dan toe hadden benaderd, antwoordde president Donald Trump: 'over Iran? Er is niet veel om over te praten. We willen niet met hen spreken. We zijn niet op een ontmoeting uit of zoiets.'

'Je kunt geen betekenisvolle economische oorlog tegen Iran ontketenen terwijl je het ene land negeert dat 90% van haar olie-export opneemt,' zei Leland Miller, CEO van het China Beige Book-databaseplatform en commissielid van de US-China Economic and Security Review Commission, die het Amerikaanse Congres adviseert.

Ondertussen lijken de VS niet dichter bij het beëindigen van de oorlog die Trump eind februari samen met Israël startte. Iran heeft tientallen jaren harde sancties doorstaan, teruggaand tot de revolutie en de gijzelingscrisis van 1979, en werd recentelijk geconfronteerd met een volledige blokkade van haar havens door de Amerikaanse marine, die de olie-export heeft doen opdrogen.

Ambtenaren in landen met traditioneel sterke economische banden met Iran zeggen deze week weinig van Washington te hebben gehoord. Turkije heeft volgens ingewijden geen formele richtlijnen van de VS ontvangen over de beperkingen en de manier waarop deze op Iran van toepassing zijn – zij geloven echter dat zij voldoende tijd zullen hebben om de vereisten te bespreken en uit te voeren zodra zij worden geïnformeerd.

De reactie van Pakistan suggereerde dat ook landen met nauwe banden met de VS, althans tot nu toe, weinig directe druk van de nieuwe campagne voelen. Hoewel Islamabad lof van Trump heeft gekregen voor haar bemiddelingspogingen om de oorlog te beëindigen, was er geen aanwijzing dat de handel over land met de Islamitische Republiek – waaronder goederen zoals rijst en mango's – was vertraagd. Woordvoerder van het Pakistaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Tahir Andrabi zei deze week tegen journalisten dat het land 'niet verplicht' is te reageren op unilaterale sancties.

'Het idee dat Iran hiermee kan worden uitgeschakeld is belachelijk – het gaat de spreekwoordelijke naald niet verplaatsen,' zei Stephen Fallon, hoofdadvisuer bij DBM Consulting. 'Het is niet mogelijk om dit volledig luchtdicht af te sluiten. Er zijn te veel actoren, en het levert de betrokkenen te veel op.'

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.