Eric Schlosser, auteur van Fast Food Nation, betoogde in een opiniestuk dat maandag in The New York Times verscheen dat Amerikanen informatie over land van herkomst en materiaal krijgen voor producten variërend van T-shirts van Gap tot auto’s, koelkasten, televisies, appels en zakken diepvrieserwten. Rund- en varkensvlees vormen echter een uitzondering, nadat het Congres in december 2015 de verplichte herkomstetikettering voor deze producten introk.

Dat gebrek aan etikettering krijgt opnieuw aandacht nadat Donald Trump een presidentiële proclamatie ondertekende waardoor ongeveer 660 miljoen pond buitenlands rundvlees de Verenigde Staten binnen mag komen zonder inspectie of het gebruikelijke quotatarief van 26,4 procent. Volgens het artikel plaatste de proclamatie de volledige 300.000 ton buitenlands rundvlees in de quotacategorie “other countries”, waarin Brazilië dominant is. Voor consumenten gaat het geschil daarom om twee afzonderlijke vragen: hoe geïmporteerd rundvlees wordt geïnspecteerd en of het land van herkomst op het moment van aankoop kan worden vastgesteld.

Schlosser schreef dat consumenten mogelijk niet weten waar het geïmporteerde vlees vandaan komt. Zijn zorgen kwamen naar voren toen Axios meldde dat de Food and Drug Administration een recordaantal van 19 gelijktijdige onderzoeken naar uitbraken van voedselgerelateerde ziekten uitvoerde, waarbij producten als babyvoeding en jalapeño’s betrokken waren. Een econoom van Cornell vertelde Axios dat het Amerikaanse voedselveiligheidssysteem “has gotten hit so hard over the last year and a half.”

Schlosser schreef ook dat een deel van het rundvlees dat de Verenigde Staten binnenkomt mogelijk jarenlang in het buitenland ingevroren is geweest voordat het in grote industriële gehaktmolens werd vermengd met vetter Amerikaans vlees. Trump heeft het land van herkomst van het vlees niet bekendgemaakt, terwijl minister van Landbouw Brooke Rollins zei dat zij daar “not privy” aan was.

Het artikel noemde verschillende zorgen over de voedselveiligheid van buitenlands vlees. In Uruguayaans rundvlees werd onlangs een verboden middel tegen parasieten aangetroffen, terwijl Argentijns rundvlees herhaaldelijk positief testte op een verboden antibioticum dat zenuwschade kan veroorzaken. In 2017 vielen Braziliaanse federale politie-eenheden bijna 200 vleesverwerkingsbedrijven binnen wegens beschuldigingen dat inspecteurs en politici waren omgekocht om toe te staan dat bedorven vlees — chemisch behandeld om de geur te verbergen — aan scholen en ziekenhuizen werd verkocht en naar het buitenland werd geëxporteerd.

The Wall Street Journal meldde dat Joesley Batista, de Braziliaanse miljardair die samen met anderen zeggenschap heeft over JBS, ’s werelds grootste vleesverwerker, op 20 augustus privé met Trump sprak in het Oval Office en pleitte voor het afschaffen van het tarief op Braziliaans rundvlees. Maggie Haberman en Jonathan Swan schreven in hun boek eveneens dat Batistas langdurige vriendschap met Melania Trump hielp om ontmoetingen tussen Batista en Trump tot stand te brengen. De volgende dag kondigde Trump zijn plan om “bring in the meat” aan op zijn socialemediaplatform.

Batista en zijn broer bekenden in 2017 dat zij ongeveer 1.800 Braziliaanse ambtenaren hadden omgekocht zodat die de vleesproducten van de broers niet zouden inspecteren. Tijdens Trumps eerste ambtstermijn legden de Securities and Exchange Commission en het ministerie van Justitie de broers en hun bedrijven een boete van $280 miljoen op wegens overtredingen van de Foreign Corrupt Practices Act. De sancties hadden deels betrekking op vermeende omkoping in de Verenigde Staten in verband met hun overname van Pilgrim’s Pride, de Amerikaanse kipproducent.

De SEC omschreef het gedrag als een “profound failure” van corporate governance en blokkeerde een beursnotering van JBS aan de New York Stock Exchange bijna tien jaar lang. Pilgrim’s Pride schonk later $5 miljoen aan Trumps inauguratie in 2025, naar verluidt de grootste bedrijfsbijdrage en vijf keer het bedrag dat Amazon of Meta schonk. Trump schortte vervolgens de handhaving van de Foreign Corrupt Practices Act tegen JBS op.

Twee dagen nadat de donatie openbaar was geworden, keurde Trumps SEC de beursnotering van JBS goed. Het bedrijf begon in juni te handelen op de NYSE. Senator Elizabeth Warren heeft vragen gesteld over het verband tussen de donatie, de regelgevende besluiten en de toegang van het bedrijf tot het Oval Office. Haar kantoor publiceerde een brief over de donatie van Pilgrim’s Pride.

Het debat speelt zich af tegen de achtergrond van het Amerikaanse voedselveiligheidssysteem dat werd opgezet nadat de roman The Jungle van Upton Sinclair uit 1906 de omstandigheden in de vleesverwerkende industrie van Chicago aan het licht bracht. President Theodore Roosevelt stuurde onderzoekers om de bedrijven te inspecteren. Hun bevindingen droegen bij aan de invoering van federale eisen voor vleesinspectie. Roosevelt ondertekende op dezelfde dag de Meat Inspection Act en de Pure Food and Drug Act, waarmee de basis werd gelegd voor het inspectiesysteem van de USDA en uiteindelijk voor de FDA.

In 2008 voegde het Congres verplichte etiketten met het land van herkomst toe voor vlees. In december 2015 trok het Congres de eisen voor rund- en varkensvlees in door de intrekking op te nemen in een omnibus-wet van 2.000 pagina’s over overheidsuitgaven. Kip en lamsvlees dragen nog altijd etiketten met het land van herkomst, maar hamburgervlees doorgaans niet. Een rapport van Forbes beschreef de intrekking en de wetgevende geschiedenis ervan.

Het artikel uitte ook kritiek op recente veranderingen bij federale gezondheidsinstanties onder Robert F. Kennedy Jr., de minister van Volksgezondheid en Human Services. In april van het voorgaande jaar kondigde Kennedy 10.000 ontslagen aan bij federale gezondheidsinstanties, waaronder 3.500 functies bij de FDA. The Associated Press meldde dat onder de getroffen werknemers laboratoriumwetenschappers vielen die voedselmonsters op besmetting testen, evenals communicatiespecialisten die het publiek informeren over terugroepacties wegens voedselveiligheid.

De voorgestelde begroting van de FDA zou routinematige voedselinspecties overhevelen van federale autoriteiten naar de staten, terwijl de laboratoriumactiviteiten in het veld met meer dan de helft zouden worden verminderd. Tegelijkertijd dreigen federale subsidies die momenteel helpen bij het financieren van inspecties door de staten, onder een door Republikeinen gecontroleerd Congres met bijna 60 procent te worden gekort. Voordat de bezuinigingen begonnen, had de FDA volgens het artikel 443 voedselinspecteurs voor toezicht op 36.600 bedrijven.

De gevolgen zijn zichtbaar in het vermogen van de instantie om de bronnen van uitbraken te identificeren. In 2024, tijdens de regering-Biden, identificeerde de FDA de bron van 77 procent van de uitbraken die zij onderzocht. In 2025, tijdens de regering-Trump, daalde dat percentage naar 36 procent.

Een afzonderlijke traceerbaarheidsregel moest federale toezichthouders in staat stellen besmet voedsel, zoals sla en eieren, binnen enkele uren in plaats van weken naar de bron terug te traceren. Het Congres legde het wettelijke kader daarvoor in 2011 vast en de FDA voltooide de regel voor invoering in 2022. De regel zou in januari automatisch van kracht worden.

Na verzet vanuit de supermarktsector stelde de FDA onder Kennedy de regel met 30 maanden uit, tot juli 2028. Republikeinen in het Congres voegden ook een bepaling toe die de instantie verbood vóór die datum geld uit te geven aan de handhaving ervan. De invoeringsdatum van juli 2028 is daarmee een concreet moment om te volgen hoe het Congres en federale instanties omgaan met eisen voor voedseltraceerbaarheid. De officiële pagina van de FDA over de traceerbaarheidsregel van de Food Safety Modernization Act beschrijft de vereisten van de regel.

De in het artikel genoemde cijfers over voedselgerelateerde ziekten vertegenwoordigen gemelde gevallen en kunnen het totale aantal besmettingen daarom onderschatten. In de voorgaande week was een uitbraak van Cyclospora waarover in juli werd geschreven uitgegroeid tot meer dan 18.000 bevestigde gevallen in 49 staten, met 990 ziekenhuisopnames en twee doden.

Het toezicht op voedselveiligheid omvat ook chemische verontreiniging. The Associated Press meldde dat de regering-Trump een onderzoek van de Environmental Protection Agency al bijna twee jaar had vertraagd naar de bedrijfstakken die giftige PFAS, bekend als “forever chemicals”, in rivieren en beken lozen. Het onderzoek kijkt ook naar de hoeveelheid behandeld rioolslib met PFAS die als meststof over landbouwgrond wordt verspreid en zo in de voedselketen terecht kan komen. Het AP-rapport beschreef het vertraagde onderzoek.

Het artikel beschreef deze ontwikkelingen als onderdeel van een bredere geschiedenis van 45 jaar Republikeinse deregulering en verzet tegen uitbreiding van overheidstoezicht. Volgens het artikel hebben tekortkomingen in de voedselveiligheid andere gevolgen dan defecten aan consumentenelektronica: als een televisie kapotgaat, kunnen consumenten een nieuwe kopen, maar als systemen voor voedselveiligheid falen, kunnen mensen ziek worden en in het ziekenhuis belanden.

Het artikel sloot af met een oproep aan lezers om via de Capitol-schakelcentrale op 202-224-3121 contact op te nemen met hun senatoren en afgevaardigden. De gevraagde maatregelen waren het herstellen van verplichte etikettering van het land van herkomst voor rund- en varkensvlees, het terugdraaien van de bezuinigingen op de voedselveiligheid van de FDA en het financieren van de traceerbaarheidsregel vóór de momenteel geplande invoering in 2028.