Plato waarschuwde dat een ongezonde democratie kwetsbaar kan worden voor tirannie. Kenneth Michael White, universitair hoofddocent politicologie en strafrecht aan Kennesaw State University, betoogt dat verschillende ontwikkelingen in de Verenigde Staten lijken op de omstandigheden die Plato in zijn scenario beschreef: belangrijke bondgenoten zien de VS als een bedreiging voor de vrede; immigratieraids door slecht opgeleide federale agenten hebben steden geterroriseerd; president Donald Trump zegt dat alleen zijn eigen moraal zijn macht beperkt; de regering-Trump heeft het ministerie van Justitie gepolitiseerd; en veel politieke genomineerden van Trump weigeren te erkennen dat Joe Biden de presidentsverkiezingen van 2020 heeft gewonnen.

White schrijft dat oneerlijke leiders, afnemend vertrouwen en een culturele neiging tot geweld symptomen van het probleem zijn. Onderzoek wijst er volgens hem op dat rechtbanken niet effectief zijn in het bewerkstelligen van ingrijpende politieke veranderingen en daarom de huidige democratische crisis niet afdoende kunnen tegengaan. De meer fundamentele reactie is volgens hem een goed opgeleide bevolking, ondersteund door een vrije pers en een betrokken publiek.

Een afname van het redelijke denken

De Amerikaanse regering hoort door het volk te worden bestuurd, waarbij het “cool and deliberate” oordeel dat grondlegger James Madison voor ogen had, de leiding heeft. Dat democratische ideaal vereist dat burgers verschillende kanten van een argument overwegen voordat zij een beslissing nemen.

Volgens White wordt het moderne tijdperk echter gekenmerkt door desinformatie en zogenoemde alternatieve feiten. Slechts 1 op de 5 Amerikanen denkt dat Republikeinen en Democraten het over basisfeiten eens kunnen worden, zo blijkt uit het Pew Research Center.

Het Amerikaanse experiment onderzocht of een regering op rede kon worden gebaseerd. Daarvoor is een gedeeld begrip van de objectieve werkelijkheid nodig, schrijft White.

Een afname van vertrouwen

Ook het vertrouwen in de overheid is afgenomen. Slechts 17% van de Amerikanen vertrouwt Washington er nu op dat het meestal het juiste doet. Dat is een van de laagste metingen sinds in 1958 met peilingen werd begonnen; toen sprak 73% dat vertrouwen uit, volgens het Pew Research Center.

Die daling is belangrijk omdat Pew heeft gesteld dat “trust is associated with better-functioning democratic institutions.” Ook het vertrouwen in andere democratische instellingen is verzwakt. Slechts 28% van de Amerikanen heeft veel of redelijk veel vertrouwen in kranten, televisie en radio om “fully, accurately and fairly” te berichten. Dat is een historisch dieptepunt, volgens Gallup. Volwassenen jonger dan 30 vertrouwen sociale media inmiddels evenveel als nationale nieuwsorganisaties, volgens het Pew Research Center.

Amerikanen zijn ook het vertrouwen in elkaar kwijtgeraakt. Slechts 34% van de volwassenen denkt dat “most people can be trusted”, zo meldde Pew. Tegelijkertijd zegt 83% van de Amerikanen dat het land zich heeft afgekeerd van zijn oorspronkelijke idealen, terwijl 37% denkt dat geweld nodig kan zijn “to get the nation back on track”, volgens een recente NPR/PBS News/Marist-peiling.

In tijden van onrust kunnen mensen volgens White in de verleiding komen verandering te zoeken via wat Abraham Lincoln de “mobocratic spirit” noemde. Lincoln beschreef die geest als een situatie waarin menigten “throw printing presses into rivers, shoot editors, and hang and burn obnoxious persons at pleasure.” Zijn remedie was, ondanks zijn beperkte formele opleiding, een beter opgeleide bevolking die feiten en rede volgde in plaats van lage hartstochten.

Een beter geïnformeerde kiezer

Thomas Jefferson richtte de University of Virginia mede op omdat hij geloofde dat opgeleide burgers noodzakelijk waren voor succesvol zelfbestuur. Onderzoek naar politiek gedrag meet opleiding doorgaans aan de hand van formeel onderwijs. Volgens die maatstaf is opleiding de meest consistente voorspeller van politieke kennis, en stemmen mensen met meer opleiding vaker.

In 2024 bedroeg de opkomst onder mensen met een bacheloropleiding 77%, tegenover 53% onder mensen die de middelbare school hadden afgerond, volgens gegevens van het U.S. Census Bureau. Een lager opleidingsniveau hangt daarentegen samen met een sterker geloof in complottheorieën en minder waardering voor journalisten.

De media onder druk

De media vormen zelf een bron van educatie. Journalisten berichten over overheidszaken en fungeren als waakhonden door misbruik en corruptie aan het licht te brengen. Volgens White ligt de pers nu onder vuur.

Trump heeft de pers “an enemy of the people” genoemd. Sinds 2017 hebben zich meer dan 1.400 gevallen van fysiek geweld tegen journalisten voorgedaan, waarvan de meeste door wetshandhavers zijn gepleegd, volgens de U.S. Press Freedom Tracker. Het ministerie van Justitie heeft journalisten gedagvaard en geprobeerd hen te dwingen te getuigen over hun nieuwsgaring. Voorvechters van het First Amendment zeggen dat dergelijke acties berichtgeving belemmeren.

Amerikanen vertrouwen lokale nieuwsmedia meer dan nationale organisaties, maar lokale kranten verdwijnen in alarmerend tempo. Naarmate meer mensen nieuws van sociale media halen in plaats van van professionele verslaggevers, en lokale nieuwsorganisaties sluiten of fuseren met grotere organisaties, verwacht White dat de politieke polarisatie zal toenemen.

De werkelijke correctie

Uiteindelijk krijgen Amerikanen de regering die zij verdienen, schrijft White, omdat politici doorgaans vertegenwoordigen wat kiezers willen. Tip O’Neill, de 47e voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, zei ooit: “All politics is local”, waarmee hij bedoelde dat actie plaatsvindt waar mensen wonen. Volgens White begint de correctie daar, bij kiezers die voldoende geïnformeerd zijn om kritisch te denken en openbaar beleid op zijn merites te bespreken in plaats van tegenstanders aan te vallen.

In 1820 schreef Jefferson, als reactie op het argument dat rechtbanken de ultieme controle vormden op misbruik van constitutionele macht, dat er “no safe depository of the ultimate powers of the society but the people themselves” is. Hij beschreef onderwijs als de “true corrective.”

Hoe gaat het verder?

Als onderwijs deel uitmaakt van de oplossing, moet de samenleving volgens White eerst bepalen wat het betekent om opgeleid te zijn. Dat is geen eenvoudige vraag. Of iemand naar de universiteit is gegaan, en waar, is in de Verenigde Staten een partijdige scheidslijn geworden.

Het land kent momenteel een diplomakloof: blanke kiezers zonder universitair diploma steunen meestal de Republikeinen, terwijl blanke kiezers met een universitair diploma meestal de Democraten steunen. In de afgelopen 50 jaar is het aandeel Republikeinse afgevaardigden dat aan elite-instellingen studeerde gedaald van 40% naar 15%, terwijl het aandeel Republikeinse senatoren dat dit deed, daalde van 55% naar 35%.

Maar feiten blijven hetzelfde aan een Ivy League-universiteit, een openbare universiteit of in de plaatselijke kroeg. Wat het ook betekent om opgeleid te zijn — en het betekent niet noodzakelijk simpelweg naar de universiteit gaan — het moet het vermogen omvatten om persoonlijke ideologische hartstochten van objectieve feiten te onderscheiden.

“Passion has helped us; but can do so no more,” waarschuwde Lincoln voor de Burgeroorlog. “It will in future be our enemy.”

Kenneth Michael White is universitair hoofddocent politicologie en strafrecht aan Kennesaw State University. Dit artikel is opnieuw gepubliceerd uit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Het bronartikel werd gepubliceerd door Alternet.