De federale rentelast van de Verenigde Staten is gestegen tot een nieuw record, waarmee zelfs de piek van 1991 wordt overtroffen. Analisten waarschuwen dat de risico's van het bedienen van de almaar groeiende nationale schuld vandaag de dag aanzienlijk groter zijn dan 35 jaar geleden.

Een analyse van beleggingsmaatschappij Doubleline toonde aan dat de federale netto-rentebetalingen in 2025 op de inmiddels 40 biljoen dollar grote nationale schuld van de VS uitkwamen op 18,5% van de inkomsten, hoger dan het eerdere record van 18,4% uit 1991. In de praktijk betekent dit dat de VS bijna 19% van alle belastingen en andere inkomsten nodig heeft enkel om de rente op de snel groeiende schuld te betalen—gelijk aan 1,25 biljoen dollar per jaar, meer dan het volledige defensiebudget van 2026.

Stijgende rentebetalingen voeden een zichzelf versterkende cyclus: de overheid moet meer lenen louter om de rentelasten te dekken, waardoor er minder fiscale ruimte overblijft voor infrastructuur, onderwijs en andere groeibevorderende investeringen. Deze dynamiek wordt versterkt doordat vervallende schuld voortdurend moet worden her financierd: omdat staatsobligaties regelmatig rolteren, worden nieuwe emissies tegen heersende tarieven geprijsd, waardoor zelfs een stabiele renteomgeving de rentelasten blijft opdrijven naarmate oudere, lager renderende obligaties aflopen.

De kosten van het bedienen van de Amerikaanse schuld zijn het afgelopen decennium sterk opgelopen naarmate de rente steeg. Volgens marktcommentator de Kobeissi Letter, onder verwijzing naar het Congressional Budget Office, is de rentelast als percentage van de inkomsten sinds 2015 verdrievoudigd en wordt voorspeld dat deze tegen 2036 zal oplopen tot 25%.

"De schuldencrisis van de VS bevindt zich op onbekend terrein," schreef de Kobeissi Letter op social media. "Deze prognoses gaan ervan uit dat er geen grote vertraging, recessie of significante stijging van de rendementen op staatsobligaties plaatsvindt in deze periode."

De fiscale koers heeft al reacties opgeroepen van kredietbeoordelaars: Fitch verlaagde in 2023 de kredietwaardigheid van de VS, en S&P deed dat eerder in 2011, beide deels met verwijzing naar zorgen over de schuld en het bestuur—een achtergrond die extra gewicht geeft aan het huidige debat over rentelasten.

Waarom de huidige rentelast verschilt van het record uit 1991

In 1991 herstelde de Amerikaanse economie zich van een recessie en de olieschokken van de Golfoorlog. De sterke vraag naar obligaties drukte de rendementen op 30-jarige staatsobligaties destijds naar ongeveer 8%, na eerder meer dan 10% in de voorgaande decennia.

Vandaag is het beeld anders, aldus Doubleline. De overheid kon een rentestand van 8% aan toen de schuld kleiner was, maar dat is nu niet meer het geval. In 1991 bedroeg de door het publiek gehouden schuld ongeveer 44% van het Amerikaanse bbp; inmiddels is deze gestegen tot boven de 32 biljoen dollar, meer dan 100% van het bbp. Zelfs bij lagere tarieven eist de omvang van de schuld een groter aandeel van de begroting op.

"De federale overheid heeft een recordrente bereikt terwijl het rendement op lange obligaties lang geen recordhoogte haalt," schreven de analisten. "Het rendement zelf lijkt historisch gezien misschien gewoon, maar de gevoeligheid van de overheid ervoor is dat niet."

Het wordt nog complexer doordat grote technologiebedrijven—met name hyperscalers—toevlucht nemen tot de kapitaalmarkten: AI-reuzen gaven in de eerste helft van 2026 voor 225 miljard dollar aan obligaties uit. Veel van deze kapitaalsuitgaven is fiscaal aftrekbaar, wat de nationale schuld kan verergeren, en deze leningen lopen in tegen de gebruikelijke trend dat private bedrijven minder lenen wanneer de overheid zwaar leent. Het langetermijnkapitaal dat nodig is voor de AI-opbouw heeft techreuzen naar 10- tot 30-jarige obligaties geduwd, wat de Amerikaanse financiën belast en de overheid dwingt hogere rendementen te betalen om de vraag naar obligaties hoog te houden.

"Kapitaal dat naar bedrijfsobligaties stroomt, is kapitaal dat niet naar staatsobligaties stroomt, en de rendementen op staatsobligaties zijn moeten stijgen om de markt te klaren," schreef econoom en Wall Street-veteraan Ed Yardeni in een recent memo. "Kortom, de AI-revolutie veroorzaakt een klassiek verdringingseffect, waardoor de rendementen op staatsobligaties stijgen."

In een poging de obligatiemarkt te stabiliseren, verdubbelde Amerikaans minister van Financiën Scott Bessent de omvang van de terugkopen door het Treasury van 10- tot 30-jarige obligaties, van 2 miljard naar ten minste 4 miljard dollar per operatie—een zet die investeerders verraste en een zeldzame directe interventie betekende door het hoofd van het Treasury. Volgens de analisten van Doubleline vervaagde de strategie de grens tussen kasbeheer en marktcontrole, en onderstreepte hoe kritiek het moment is voor de manier waarop de VS de rente op zijn schuld beheert.

"De netto-rentelast heeft al een recordaandeel van de inkomsten bereikt, terwijl het Treasury grote tekorten blijft financieren in een markt met sterke private vraag naar kapitaal," zeiden de analisten. "Dat maakt het niveau van de lange obligatie belangrijker dan de historische vergelijking alleen suggereert."