De regering-Trump heeft haar diplomatieke poging om Russlands oorlog in Oekraïne te beëindigen heropgestart -- de grootschalige invasie die Moskou in februari 2022 lanceerde -- met de Amerikaanse gezanten Steve Witkoff en Jared Kushner, die van Moskou naar Kiev reisden in een opvallende poging de grondslag te leggen voor een nieuwe onderhandelingsronde.

Na afzonderlijke ontmoetingen met de Russische president Vladimir Poetin en de Oekraïense president Volodymyr Zelensky blijft de kernvraag echter open: heeft Moskou zijn positie voldoende bijgesteld om een akkoord mogelijk te maken? Drie voormalige Amerikaanse ambassadeurs in Oekraïne, die op 6 september door RFE/RL, de door de VS gefinancierde nieuwsdienst, werden geïnterviewd, zeiden dat het antwoord daarop voorlopig nee lijkt te zijn.

Het weekend was de eerste keer dat Witkoff en Kushner samen naar Kiev reisden voor gesprekken met Zelensky, nadat zij een dag eerder Poetin in Moskou hadden ontmoet. Witkoff omschreef de besprekingen in beide hoofdsteden als constructief en zei dat Washington 'nieuwe ideeën' uit Moskou had gehoord. Kushner zei dat de Verenigde Staten werkten aan een breder 'vredespakket'.

Zelensky noemde zijn gesprekken met de Amerikanen 'zeer substantieel' en zei dat Oekraïne bereid was stappen te zetten richting trilaterale gesprekken tussen Kiev, Washington en Moskou. Nationale veiligheidsadviseurs uit Groot-Brittannië, Frankrijk en Duitsland namen ook deel aan een deel van de besprekingen in Kiev.

De diplomatieke activiteit is significant, maar de voormalige ambassadeurs waarschuwden ervoor beweging niet te verwarren met vooruitgang. Eerdere onderhandelingsronden sinds de invasie -- waaronder eerdere discussies over staakt-het-vuren en gevangenuitwisselingen, deels bemiddeld door Turkije en Golfstaten -- hebben beperkte akkoorden opgeleverd over specifieke kwesties zoals gevangenenruil en graantransport, maar geen schikking van het kernconflict. Die voorgeschiedenis kleurt de huidige poging.

William B. Taylor Jr., tweemaal Amerikaans ambassadeur in Oekraïne, noemde het bezoek aan Kiev 'goed nieuws', maar stelde dat de beslissende test elders ligt.

'Het echte probleem in de diplomatie is niet Kiev. Het echte probleem in de diplomatie is niet Washington. Het echte probleem in de diplomatie is Moskou,' zei Taylor tegen RFE/RL.

Hij zei niets uit het Kremlin te hebben gehoord dat erop wijst dat Poetin van zijn maximalistische eisen is afgeweken.

John E. Herbst, die onder president George W. Bush Taylor als ambassadeur voorging, gaf een vergelijkbare beoordeling. Hij zei dat de huidige poging wellicht de meest substantiële Amerikaanse diplomatieke initiatief van de afgelopen maanden is, simpelweg omdat er sinds januari weinig vergelijkbare activiteit was geweest.

'De vraag is: zit hier iets serieus in? En het antwoord is: dat weten we niet,' zei Herbst.

Die onzekerheid zal vermoedelijk de volgende fase van de diplomatie domineren. Geoffrey Pyatt, Amerikaans ambassadeur in Oekraïne van 2013 tot 2016, verwelkomde eveneens het hernieuwde Amerikaanse engagement, met de waarschuwing dat het fundamentele obstakel de bereidheid van Rusland blijft om te de-eskaleren.

Het ontbrekende stuk

De meest intrigerende bewering die uit het weekend naar voren kwam, is Witkoffs stelling dat de Amerikanen 'nieuwe ideeën' in Moskou hebben gehoord. Noch hij, noch Kushner heeft publiekelijk uitgelegd wat die ideeën inhouden, waardoor een cruciaal onderscheid blijft bestaan tussen nieuwe retoriek en een nieuwe Russische positie.

Voor Taylor zou de test concrete militaire de-escalatie zijn. Een Russische instemming met een staakt-het-vuren langs de huidige linies, een stop op langeafstandsaanvallen, een einde aan aanvallen op energie-infrastructuur en een akkoord over de scheepvaart zou een echte breuk met Moskous huidige positie betekenen, zo zei hij. Zonder zulke stappen dreigt het woord 'nieuw' voorstellen te beschrijven die slechts bestaande Russische eisen herverpakken.

Herbst wees op een geschiedenis van onvervulde verwachtingen: Amerikaanse functionarissen hebben eerder gesuggereerd dat Moskou bereid was tot compromissen, waarna de inhoud van die zogenaamde compromissen onduidelijk bleef of niet concreet werd. Die geschiedenis maakt de details van de besprekingen van dit weekend extra belangrijk.

Een hoge Amerikaanse regeringsfunctionaris die op de hoogte was van het bezoek, zei tegen RFE/RL dat Washington klaar en optimistisch blijft over de mogelijkheid van een nieuwe onderhandelingsronde tussen Moskou en Kiev. De functionaris zei dat de regering de uitkomst van de gesprekken van de gezanten zal beoordelen voordat concrete vervolgstappen worden bepaald, en dat de komende weken belangrijk zullen zijn voor het ontwikkelen van een gedetailleerder stappenplan.

De functionaris wees ook op de komende Algemene Vergadering van de VN als een mogelijk nuttige gelegenheid om het werk voort te zetten, en zei dat deze de partijen zou kunnen laten 'verdergaan waar Jared en Steve afgelopen weekend zijn gebleven'. De jaarlijkse bijeenkomst van wereldleiders in New York heeft herhaaldelijk gediend als venue voor diplomatieke contacten over de oorlog die anders moeilijk te regelen zouden zijn.

Territorium en veiligheid blijven de kernkwesties

Kushners verwijzing naar een breder 'vredespakket' roept de vraag op wat zo'n pakket daadwerkelijk zou bevatten. De antwoorden van de voormalige ambassadeurs komen samen op twee fundamentele kwesties: territorium en de toekomstige veiligheid van Oekraïne.

Rusland en Oekraïne blijven ver uit elkaar liggen over territorium. Moskou heeft Oekraïense toegevingen geëist die Kiev heeft afgewezen, terwijl Oekraïne door Rusland bezet gebied blijft beschouwen als soeverein Oekraïens territorium.

Taylor schetste een mogelijke manier om de directe realiteit op de grond te scheiden van het onopgeloste juridische geschil. Oekraïne en zijn westerse partners zouden, zo stelde hij, kunnen erkennen dat Rusland circa 19 procent van het Oekraïense grondgebied beheerst, zonder die controle als juridisch legitiem of permanent te erkennen. In zo'n kader zou het territoriale geschil feitelijk worden bevroren in plaats van opgelost: Rusland zou de feitelijke controle behouden, maar afzien van eisen tot internationale erkenning van permanente Russische soevereiniteit over de bezette gebieden. Taylor benadrukte echter dat er geen aanwijzing is dat Poetin bereid is dit te accepteren.

Zelensky zelf heeft gezegd dat de territoriale kwestie onopgelost blijft en uiteindelijk beslissingen op het hoogste politieke niveau vergt. De Oekraïense grondwet schrijft ook de weg voor voor territoriale wijzigingen, waaronder onder meer een nationaal referendum over veranderingen van het grondgebied van het land -- een beperking die Kiev heeft aangehaald bij het afwijzen van erkenning van Russische controle.

Herbst neemt het bredere standpunt in dat Poetins doelstellingen verder gaan dan territorium. Naar zijn beoordeling streeft het Kremlin naar aanzienlijke controle over Oekraïnes grondgebied en politieke richting -- doelstellingen die onverenigbaar zijn met een duurzame vrede gebaseerd op Oekraïense soevereiniteit en onafhankelijkheid.

Een staakt-het-vuren is nog geen vrede

Het onderscheid tussen het beëindigen van de gevechten en het oplossen van de oorlog wordt steeds belangrijker. Taylor zei dat de eerste stap naar een duurzame regeling een alomvattend staakt-het-vuren te land, in de lucht en ter zee zou moeten zijn.

Herbst pleitte op vergelijkbare wijze voor een staakt-het-vuren langs de bestaande linies, gecombineerd met veiligheidsgaranties en een wederopbouwinspanning die Oekraïne economisch en militair in staat moet stellen zichzelf te verdedigen.

De veiligheidsvraag zou uiteindelijk wellicht zelfs ingrijpender blijken dan het territorium. Kiev heeft herhaaldelijk garanties geëist die sterk genoeg zijn om Rusland af te schrikken na een eventueel akkoord opnieuw aan te vallen. Taylor zei dat een geloofwaardige regeling zou kunnen inhouden dat Europese troepen onder een coalitie van gewillige landen in Oekraïne worden gestationeerd, ondersteund door de Verenigde Staten met luchtmacht, inlichtingen en andere capaciteiten. Hij wees ook op Oekraïnes uiteindelijke integratie in de Europese Unie en op termijn de NAVO als langetermijnelementen van zijn veiligheid. Oekraïne vroeg in 2022 formeel EU-lidmaatschap aan en opende toetredingsonderhandelingen met de unie, terwijl de NAVO-aspiraties van het land door Moskou worden betwist, dat de oostwaartse uitbreiding van de alliantie tot zijn genoemde grieven rekent.

Dat zou aanzienlijke westerse toezeggingen vereisen op een moment waarop Washington terughoudend is gebleken open-ended militaire verplichtingen aan te gaan. Voor Oekraïne zou een staakt-het-vuren zonder geloofwaardige afschrikking daardoor slechts een adempauze vóór een volgende oorlog kunnen creëren. Voor Rusland zouden zulke westerse garanties juist kunnen zijn wat Moskou wil voorkomen.

Europa schuift dichter naar de onderhandelingstafel

De deelname van Britse, Franse en Duitse nationale veiligheidsadviseurs aan de gesprekken in Kiev was een van de belangrijkste ontwikkelingen van het weekend. Witkoff zei dat hun aanwezigheid aantoonde dat 'samenwerking cruciaal' is om tot een akkoord te komen.

Taylor ging verder en betoogde dat Europese betrokkenheid essentieel is, omdat Europese landen vermoedelijk de belangrijkste leveranciers zouden zijn van elke veiligheidsregeling voor Oekraïne. Europa is bovendien een grote bron van financiële en militaire hulp aan Kiev.

Vooralsnog lijken de Europeanen te zijn betrokken bij overleg in plaats van dat hun een formele onderhandelingsrol is toebedeeld. Of dat verandert, hangt grotendeels af van wat Washington uiteindelijk op tafel legt en wat Moskou bereid is te accepteren.

De diplomatie speelt zich bovendien af tegen de achtergrond van voortdurende en in sommige opzichten geïntensiveerde gevechten. Die kloof tussen diplomatiek engagement en gedrag op het slagveld is onthullend: als Moskou en Kiev niet eens beperkte militaire terughoudendheid kunnen handhaven terwijl de gesprekken lopen, zal het bereiken van akkoord over een alomvattend staakt-het-vuren aanzienlijk moeilijker zijn. Het biedt ook een praktische test van het geclaimde diplomatieke momentum.

De test is Moskou

Oekraïne heeft al laten weten klaar te zijn voor een nieuwe trilaterale ontmoeting. Zelensky zei dat Kiev alles wil doen wat mogelijk is om zulke gesprekken tussen Oekraïne, de VS en Rusland te laten plaatsvinden. Er is echter nog steeds geen duidelijke publieke aanwijzing dat Poetin met een dergelijke ontmoeting heeft ingestemd.

Voor Taylor is dat de directe maatstaf. 'Wat we moeten horen is ja,' zei hij -- een duidelijke aanwijzing van Poetin of het Kremlin dat Moskou bereid is te ontmoeten met Zelensky en de Amerikaanse president.

Herbst zei dat de eerste test in de komende dagen zal zijn of details van wat in Moskou en Kiev is besproken naar buiten komen, en hoe Washington, Kiev en Moskou daarop reageren.

Zoals Pyatt, de voormalige Amerikaanse ambassadeur die in de beginjaren van Russlands oorlog in Kiev diende, het verwoordde: hernieuwd Amerikaans diplomatiek engagement is welkom, maar het fundamentele probleem blijft Poetins bereidheid om te de-eskaleren en zijn begrip van wat Oekraïners willen voor de toekomst van hun land.

Bron: RFE/RL, via OilPrice.com