De onderliggende kracht van de Amerikaanse economie was makkelijk te missen. Hoge benzineprijzen en een zwakke consumentenvibe over de kosten van levensonderhoud hebben verhuld hoe robuust de omstandigheden de afgelopen tijd waren: de economie heeft niet alleen de schokken van de invoerrechten van president Donald Trump en de oorlog tegen Iran opgevangen, ze draait bovendien op volle toeren.

Beleidsmakers van de Federal Reserve erkenden dat in feite impliciet toen ze begin deze maand de rente verhoogden om de inflatie te beteugelen; zij oordeelden dat de economie niet alleen veerkrachtig is, maar floreert.

Maar die kracht heeft ook een keerzijde. Het vooruitzicht van een oververhitte economie die extra inflatiedruk veroorzaakt, heeft de rendementen op staatsobligaties de lucht in gestuurd, waardoor de last van het afdragen van $40 biljoen aan Amerikaanse schuld zwaarder wordt. Het gevolg is een economie die vastzit in een hamsterwiel—jaagend om haar financieringskosten voor te blijven, want elk snelheidsverlies zou ertoe leiden dat de schuld sneller groeit dan de economie zelf.

De groeiint de race nog steeds

Voorlopig blijft het bbp voorop lopen op de rente. De met inflatie gecorrigeerde groei ligt rond de 2%, terwijl de nominale groei, inclusief inflatie, ruim boven de 6% uitkomt—nog steeds meer dan het rendement van 5,16% op tienjaarsstaatsobligaties, de maatgevende lange termijn financieringskosten van de overheid, zelfs nadat dat rendement sinds het begin van de oorlog tegen Iran met meer dan een vol percentagepunt is gestegen. Het gat tussen die twee rentes is het cijfer dat de schuldenwiskunde bepaalt: groei boven de financieringskosten verlicht de last gestaag in verhouding tot de omvang van de economie, terwijl het omgekeerde ervoor zorgt dat rente sneller oploopt dan de belastingbasis die deze dekt. De groei in het derde kwartaal zou nog sterker kunnen versnellen: een recente indicator van de Amerikaanse bedrijfsactiviteit voor september bereikte een hoogtepunt van vijf jaar.

De AI-golf is de motor

De AI-boom heeft veel met dat momentum te maken. De kapitaaluitgaven van Alphabet, Amazon, Microsoft, Meta, Oracle en SpaceX—de zogenaamde hyperscalers—worden dit jaar geschat op $870 miljard, tegen $470 miljard in 2025, en S&P Global schatte vorige maand dat de uitgaven van dit handjevol hyperscalers in 2027 zullen uitkomen boven de $1,3 biljoen. Volgens econoom Stijn van Nieuwerburgh is de AI-uitbreiding op weg om de spoorwegkoorts te overtreffen als grootste groeigolf in de Amerikaanse geschiedenis.

De instroom van kapitaal verspreidt zich ook buiten de technologiesector naar de zogenaamde oude economie. Industrieveteranen als Caterpillar en GE behoren tot de grootste profiteurs van de datacenter-rage.

"De breedte en omvang van de AI-investeringimpuls die doorsijpelt naar andere sectoren is net zo verrassend als uitgebreid," schreef UBS-econoom Jonathan Pingle woensdag in een notitie. "De vraagimpuls van AI lijkt door te werken en helpt vraag naar kapitaaluitgaven buiten de technologiesector te creëren."

Washington levert zelf ook stimulans. Het jaarlijkse begrotingstekort van de federale overheid van $2 biljoen vormt extra brandstof voor groei: een groot deel van het geld dat de overheid ophaalt door schuld te verkopen, komt via uitkeringen terecht in de portemonnee van consumenten, wat uiteindelijk winsten en aandelenwaarderingen een impuls geeft, aldus Research Affiliates begin dit jaar in een notit.

Hoe lang houdt de wiskunde stand?

Sommige Wall Street-analisten waarschuwen dat de AI-zeepbel op uitbarsten staat, wat de heetste motor van de economie zou lamleggen. Gevallen van AI-agenten die uit de hand lopen, en angsten dat de technologie zelfs de mensheid zou kunnen uitroeien, hebben geleid tot oproepen om de ontwikkeling te vertragen—en misschien ook de investeringen. Hogere financieringskosten kunnen de AI-uitgaven bovendien afkoelen.

Voorzitter Ruchir Sharma van Rockefeller International heeft voorspeld dat de zeepbel kan barsten zodra het rendement op tienjaarsobligaties definitief boven de 5% uitkomt, wat een "nieuw tijdperk van strenger geld inluidt, waarin AI-megaprojecten moeilijker te financieren zijn." Rendementen boven de 5% zouden ook beginnen te naderen tot de nominale bbp-groei, waardoor de staatsschuld nog onhoudbaarder wordt, wees hij onlangs op in een opiniebijdrage in de Financial Times.

Dat is precies waar het Committee for a Responsible Federal Budget zich zorgen over maakt. De begrotingswaakhond slaat al jaren alarm over de trajectory van de Amerikaanse schuld en verwacht dat de bbp-groei uiteindelijk achterblijft bij de financieringskosten.

"Met rente op nieuwe staatsobligaties en -promessen van rond de 5% en een verwachte nominale economische groei op middellange termijn van ongeveer 4%, raakt de VS in een schuldenspiraal," aldus CRFB woensdag. "Dit kan leiden tot een begrotingscrisis, die kan resulteren in exploderende werkloosheid, instortende vermogenswaarden, oplopende inflatie, dalende inkomsten, scherpe en onverwachte belastingverhogingen en bezuinigingen op overheidssteun, of een combinatie daarvan."

Waarom de rendementen misschien niet dalen

Langzamere economische groei zal de obligatierendementen immers niet per definitie drukken. Ze zijn om verschillende redenen gestegen. Andere zwaar verplichte landen en AI-hyperscalers concurreren om het kapitaal van obligatiebeleggers, dus veilingen vereisen aantrekkelijke rendementen om voldoende vraag te trekken.

De geopolitieke omstandigheden dragen extra druk. Recente oorlogen, handelsfricties en rampen hebben schokken veroorzaakt die zo frequent zijn dat ze niet langer als eenmalige gebeurtenissen worden gezien, maar als een teken van een minder stabiele wereld—en dat risico wordt ook ingeprijsd in de rendementen.

De bereidheid van de Fed om de inflatie onder controle te houden blijft een onzekere factor. Voorzitter Kevin Warsh met zijn havikshouding enige geloofwaardigheid opgebouwd, maar de markt kan zich snel tegen hem keren en de gunstige bbp-schuld-wiskunde die de VS momenteel kent, om zeep helpen.

"Vroeger, vooral in de jaren tachtig, duwden de Bond Vigilantes het obligatierendement boven de nominale bbp-groei om de economie te vertragen," schreef Wall Street-veteraan Ed Yardeni, die de term "Bond Vigilantes" in de jaren tachtig introduceerde, woensdag in een notitie. "Dat hebben ze tot nu toe niet gedaan. Het risico bestaat dat ze dat zullen doen als de Fed er niet in slaagt de inflatie te beteugelen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.