First lady Melania Trump heeft veel minder publieke aandacht getrokken dan andere leden van de familie Trump, maar zij heeft wel haar eigen manieren gevonden om te profiteren van haar positie in de regering.

Terwijl de zakelijke verwevenheden van president Donald Trump bijna wekelijks nieuwe onthullingen opleveren, en bedrijven die verbonden zijn aan het door zijn erfgenamen geleide bedrijf grote overheidsopdrachten blijven ontvangen, zijn de manieren waarop mevrouw Trump geld verdient aan het Witte Huis relatief onopvallend gebleven.

De redactie van de Philadelphia Inquirer schreef zaterdagochtend dat dit patroon deel uitmaakt van wat zij "Trumps schaamteloze Art of the Steal" noemde. Diezelfde week lanceerde Trump een televisieadvertentiecampagne, betaald uit Amerikaanse belastinggelden, die hemzelf en zijn "One, Big Beautiful Bill" promootte, op een lied met de telkens terugkerende tekst "Love me, love me" op de achtergrond.

Cryptocurrency is een ander familie-initiatief. "Ze lanceerde $MELANIA, een memecoin die begon met een marktkapitalisatie van ongeveer 1,7 miljard dollar, maar snel circa 95 procent daalde", herinnerde de redactie zich. Memecoins zijn een berucht voliele hoek van de cryptomarkt — tokens rond internetpersoonlijkheden of grappen die vooral op hype handelen in plaats van op onderliggende bruikbaarheid. De ineenstorting kwam pas nadat beleggers ongeveer 100 miljoen dollar hadden verdiend. "Een rechtszaak beschuldigde de ontwerpers van Melania's cryptocurrency van het opzetten van een 'pump-and-dump'-regeling", merkte de redactie op — een term voor het kunstmatig opblazen van een activa om kopers aan te trekken, waarna verkocht wordt en laatkomers met de verliezen achterblijven.

Een andere aanpak

In tegenstelling tot Donald Trump Jr., Eric Trump, Jared Kushner en de cryptoprojecten van de familie speelt mevrouw Trump geen prominente rol in buitenlandse investeringen, overheidsopdrachten, deregulering of zakelijke regelingen die zouden kunnen overlappen met het beleid van het Witte Huis. In plaats daarvan richt zij zich op commerciële kansen die niet vereisen dat zij formeel een groot bedrijf leidt of als "gezant van de regering" optreedt.

Die positie is relevant omdat de rol van first lady vanzelfsprekend onofficieel is: de functie kent geen wettelijke taken of salaris en valt grotendeels buiten de financiële-openbaarmakings- en ethiekregels die voor federale werknemers gelden. Historisch gezien hebben first ladies de zichtbaarheid van het ambt tijdens hun ambtstermijn vooral ingezet voor niet-commerciële doelen in plaats van privaat inkomen.

Haar merkopbouw centreert zich vooral op media. De Inquirer wees op haar Amazon-documentaire en bijbehorende contentdeal als het grootste voorbeeld van deze aanpak, en merkte op dat zij een lager publiek profiel houdt dan andere leden van de familie Trump, ook al stapelen de deals zich op.

Trump-biograaf Michael Wolff beweerde deze week dat het nieuwe "Davos voor vrouwen"-initiatief van de first lady — een verwijzing naar het Zwitserse vakantieplaatsje waar het Wereld Economisch Forum zich jaarlijks verzamelt — in de praktijk een platform is om content te genereren voor haar nieuwste film of realityshow.

Critici hebben de vraag opgeworpen of een first lady haar status in het Witte Huis en openbare evenementen mag gebruiken als materiaal voor een privé-mediaproject, vooral wanneer de commerciële waarde van het project onlosmakelijk verbonden is met haar uitzonderlijke toegang tot het presidentschap. Tot nu toe heeft zij naar schatting 40 miljoen dollar verdiend aan de Amazon-documentaire. Wat zij heeft verdiend met haar memoire, getiteld Melania, is onbek.

Het precedent van Kushner en Ivanka

De redactie keek ook terug naar wat Jared Kushner en Ivanka Trump hebben verkregen tijdens hun tijd in het Witte Huis. Tijdens de eerste ambtstermijn van Trump meldden de twee tussen de 172 miljoen en 640 miljoen dollar aan externe inkomsten terwijl zij werkten voor de belastingbetaler, aldus de redactie. Dat was voordat Kushner 2 miljard dollar ontving van het Saoedische Public Investment Fund, het soevereine vermogensfonds van het koninkrijk onder voorzitterschap van kroonprins Mohammed bin Salman, om wat de redactie een "kakofonisch beginnend private equity-venture" noemde op te richten.

Terwijl Kushner beweert te onderhandelen over een einde aan de oorlogen tussen Rusland en Oekraïne en een einde aan de oorlog in Iran, probeert hij naar verluidt ook 5 miljard dollar op te halen voor dat private equity-fonds van regeringen in het Midden-Oosten, terwijl hij tegelijkertijd Trumps aanspreekpunt is bij de onderhandelingen over een vredesakkoord met Iran.

"Je kunt niet tegelijk diplomaat en financieel marionet van de Saoedische monarchie zijn", zei de Amerikaanse afgevaardigde Jamie Raskin (D-Md.).

Als de kiezers in november op de Democraten stemmen, willen zowel de Huiscommissie voor Toezicht als de Rechtscommissie — de commissies met bevoegdheid over overheidingethiek en verantwoording van de uitvoerende macht — de berichten over het rechtstreeks gebruiken van de regering voor winst onderzoeken. Tot nu toe lijkt ten minste één Republikein het voorstel te steunen.