President Donald Trump heeft zijn oorlog tegen Iran afgedaan als "kleine jongens", maar het conflict blijft groeien nu beide partijen escaleren voorbij hun patstelling in de Straat van Hormuz.

Maandenlang heeft het Iraanse leger er niet in geslaagd de smalle zeestraat volledig af te sluiten, terwijl Amerikaanse troepen steeds meer olietankers erdoorheen begeleiden, wat Teherans geopolitieke machtspositie ondermijnt. Het Amerikaanse leger heeft op zijn beurt de zeestraat niet volledig kunnen heropenen: Iraanse aanvallen op commerciële schepen verhinderen een terugkeer naar de oorlogsvoorse verkeersstromen, waardoor de olieprijzen hoog blijven. De inzet van die confrontatie reikt veel verder dan de Golf — de Straat van Hormuz is een van de belangrijkste energieknelpunten ter wereld, waar doorgaans ongeveer een vijfde van de wereldwijd verhandelde olie doorheen passeert, waardoor verstoring daar doorwerkt in energiemarkten over de hele wereld.

Tegelijkertijd heeft de Amerikaanse maritieme blokkade de Iraanse economie in een wurggreep, en werd algemeen verwacht dat Teheran de balans zou proberen te verschuiven met een nieuwe cyclus van aanvallen. Dat deed het.

Iran lanceerde eerder deze week raketten op Amerikaanse bases rond de Perzische Golf, en op zaterdag vuurde het raketten af op een vliegdekschip en een destroyer van de Amerikaanse marine. Als reactie trof het Amerikaanse leger drie Iraanse olietankers waarvan werd geoordeeld dat zij actief waren in het "schaduwnetwerk" dat geld naar de Islamitische Revolutionaire Garde van het regime sluist. Dergelijke schaduwvloten — schepen die buiten de gebruikelijke scheepvaart- en verzekeringskanalen opereren, vaak met onduidelijk eigendom — zijn al lang een belangrijk instrument voor staten onder sancties die oliëinkomsten willen blijven genereren.

"Laat de boodschap aan de IRGC duidelijk zijn: als jullie op twee van onze schepen schieten, zullen wij een nog hogere economische prijs opleggen — door er drie van jullie uit te schakelen," aldus Adm. Brad Cooper, chef van het Amerikaanse Central Command, in een verklaring. "Wij zullen niet aarzelen om Amerikaanse troepen te verdedigen en, indien nodig, de beperkte en kwetsbare olievloot van Iran te vernietigen."

Voor Hamidreza Azizi, senior Iran-analist bij het International Crisis Group, lijkt de strijd een nieuwe fase van escalatie te vertegenwoordigen. Tot nu toe, zo merkte hij op in een bericht op X, had het Iraanse leger zich gericht op tankers en commerciële scheepvaart rond de Straat van Hormuz, terwijl de directe aanvallen op Amerikaanse troepen beperkt bleven tot bases rond de Golf.

"Een poging om Amerikaanse oorlogsschepen die de blokkade handhaven te treffen, overschrijdt daarmee een andere drempel," voegde Azizi eraan toe. "De poging mislukte, maar er is geen reden om aan te nemen dat de volgende dat ook zal doen. Een geslaagde aanval — vooral één met aanzienlijke Amerikaanse slachtoffers — zou het conflict snel kunnen transformeren."

De Iraanse aanval op de Amerikaanse oorlogsschepen volgt bovendien op een rapport van de Financial Times van deze week waarin staat dat Rusland Iran in het geheim helpt supersonische kruisvluchtraketten te ontwikkelen. Een ramjet-aandrijvingssysteem, waarmee een raket een veelvoud van de geluidssnelheid kan halen, zou vermoedelijk anti-scheeps- en landaanvalskruisraketten aandrijven. Een dergelijk wapen zou Amerikaanse marineschepen en vliegtuigen dwingen veel verder van Iran te opereren, waarmee de wurggreep op de economie wordt doorbroken. De gemelde samenwerking zou de defensiepartnerschap tussen Moskou en Teheran, dat de afgelopen jaren is gegroeid — inclusief Iraanse drones die Rusland leverde voor zijn oorlog in Oekraïne — verder verdiepen.

Voorlopig heeft de maritieme blokkade een krachtig economisch wapen geleken. Iraanse functionarissen hebben toegegeven dat de omstandigheden nijpend zijn en gesuggereerd dat de tijd begint te druppen. Het Ministerie van Financiën heeft bovendien gezworen Iran een "economische D-Day" op te leggen, met bredere sancties gericht op landen die de illegale oliehandel en andere financiële transacties van Iran faciliteren.

Maar Azizi waarschuwde dat het toevoegen van economische druk Iran niet noodzakelijkerwijs voorzichtiger zal maken, zeker als Teheran de druk als onhoudbaar beschouwt. Dat betekent dat de Amerikaanse aanvallen op Iraanse olietankers waarschijnlijk nog meer escalatie zullen uitlokken.

"Hoe groter de druk op Iran, hoe groter de prikkel om te handelen," schreef hij. "En hoe meer Teheran die druk als existentieel gaat zien, hoe waarschijnlijker het is dat het concludeert minder te verliezen te hebben — en dat steeds riskantere acties de moeite waard zijn om te proberen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.