De wereld ondergaat een transformatie gedreven door de exponentiële groei van kunstmatige intelligentie (AI), in een tempo van verandering dat ongekend is in de menselijke geschiedenis. Als gevolg daarvan vrezen veel mensen massale werkloosheid, samen met andere gevolgen die hun bestaan en levenskwaliteit kunnen raken. Is dat werkelijk het geval? Ja—of misschien niet helemaal.

Het doel van dit artikel is om de mogelijke voordelen van AI en de implicaties ervan voor de menselijke samenleving te onderzoeken. Het is nog te vroeg om de mogelijke voordelen van AI volledig te beoordelen, maar ze kunnen enorm zijn.

Een korte terugblik

De geschiedenis laat zien dat technologische uitvindingen continu de economische productiviteit, efficiëntie en levenskwaliteit hebben verbeterd. Veel uitvindingen die ooit als luxe werden beschouwd, werden uiteindelijk essentiële onderdelen van het dagelijks leven. Elektriciteit, auto's, vliegtuigen, koelkasten, wasmachines, medische technologieën, landbouwmachines en talloze huishoudelijke apparaten hebben allemaal bijgedragen aan meer comfort, efficiëntie en gemak.

Denk aan de uitvinding van de schrijfmachine in de 18e eeuw, die de zakelijke communicatie transformeerde. In de jaren 1960 verschenen zakformaat elektronische rekenmachines, gevolgd door computers en laptops. Toen de auteur eind jaren 1970 promovendus was, demonstreerden professoren—van wie velen in de Verenigde Staten waren opgeleid—trots regressieresultaten die computers in seconden genereerden, ter vervanging van uren handmatig rekenwerk.

Veroorzaakten deze innovaties massale werkloosheid? Of versterkten ze de menselijke productiviteit en levenskwaliteit? Het antwoord lijkt duidelijk: ze verbeterden ons leven. Sommige beroepen verdwenen of namen af, maar werkers verhuisden over het algemeen naar andere sectoren en er ontstonden nieuwe beroepen. Economen beschrijven dit soms als het verschil tussen verdringingseffecten, die specifieke taken elimineren, en productiviteitseffecten, die elders in de economie vraag en nieuwe rollen creëren.

Moderne uitvindingen zoals smartphones, internet en applicaties zoals WhatsApp en Facebook hebben communicatie direct en goedkoop gemaakt. Ze hebben zelfs de behoefte aan reizen verminderd, waardoor mensen hun dierbaren vrijwel altijd kunnen zien en spreken wanneer ze dat willen.

Elke keer dat de mensheid een grote technologische doorbraak meemaakte, geloofden mensen vaak dat we de top van de vooruitgang hadden bereikt. Toch ging de vooruitgang door—en die zal waarschijnlijk nog generaties lang doorgaan. Mogen we hetzelfde van AI verwachten?

De opkomst van AI

AI zelf is niet nieuw. De fundamenten ervan werden gelegd in de jaren 1940 en 1950, met belangrijke doorbraken in de decennia daarna. Maar de investeringen en ontwikkeling versnelden dramatisch in de jaren 2020, gedreven door vooruitgang in computing, transformer-architecturen en grote taalmodellen (LLM's) zoals ChatGPT, dat eind 2022 na de publieke release breed bekend werd.

Deze systemen tonen capaciteiten die steeds meer lijken op aspecten van menselijke intelligentie, waaronder taalbegrip, redeneren, patroonherkenning, informatiesynthese en, in sommige gevallen, creativiteit. Als gevolg daarvan wordt AI razendsnel geïntegreerd in talloze sectoren van de samenleving. Deze exponentiële groei heeft zowel enthousiasme als bezorgdheid opgewekt.

Velen vrezen dat AI tot massale werkloosheid zou kunnen leiden, de consumentenbestedingen zou kunnen verminderen en de economische groei zou kunnen vertragen. De omvang van de blootstelling is aanzienlijk: een analyse van het Internationaal Monetair Fonds schatte dat ongeveer 40 procent van de wereldwijde werkgelegenheid aan AI is blootgesteld, waarbij geavanceerde economieën een grotere blootstelling kennen dan opkomende economieën. De geschiedenis suggereert echter dat technologische innovatie werkgelegenheid niet noodzakelijkerwijs permanent vernietigt. Landbouwinnovaties verhoogden de productiviteit en verschoven arbeid naar andere sectoren. Industriële automatisering elimineerde bepaalde beroepen en creëerde andere. Medische vooruitgang verhoogde de levensverwachting en verbeterde de menselijke productiviteit.

De belangrijke vraag is of AI hetzelfde historische patroon zal volgen—of dat het iets fundamenteel anders vertegenwoordigt.

Zal AI een gamechanger zijn?

Sommigen betogen dat AI fundamenteel verschilt van eerdere uitvindingen en wijdverbreide werkloosheid zou kunnen veroorzaken. We kunnen de ontwikkeling van AI niet realistisch stoppen, en we hoeven dat ook niet noodzakelijkerwijs te proberen. Maar beleidsmakers, economen, filosofen, onderwijsdeskundigen en academici moeten dringend overwegen hoe de samenleving de economische, sociale, psychologische en culturele gevolgen moet beheren.

AI voert al taken uit die voorheen werden uitgevoerd door receptionisten, telefoonoperators, analisten, schrijvers, programmeurs en vele andere professionals. Autonome voertuigen, droneleveringen, robotisatie en AI-ondersteunde besluitvorming ontwikkelen zich in hoog tempo. De mogelijke impact kan veel groter zijn dan alles wat we eerder hebben meegemaakt.

Denk aan iets eenvoudigs als ChatGPT. Stel een vraag en binnen enkele seconden ontvang je een enorme hoeveelheid georganiseerde informatie. Als je je schrijven wilt verbeteren, kun je je tekst kopiëren en plakken en AI vragen deze te bewerken. Je kunt erom vragen een verjaardagsbericht, een condoleancebrief, een zakelijke brief of vrijwel alles wat je kunt bedenken voor te bereiden. In seconden kun je verschillende formele of informele versies van je oorspronkelijke gedachten ontvangen.

Dit is nog maar het begin. Geavanceerdere AI-modellen worden ontwikkeld voor energieprognoses, raffinage-optimalisatie, milieuanalyse, geneeskunde, landbouw, productie, financiën en vrijwel elk ander segment van de samenleving.

Stel je bijvoorbeeld de afdeling strategische planning voor van een olie- en gasbedrijf. Vandaag kan een team van senior professionals maanden besteden aan het ontwikkelen van prognosemodellen, key performance indicators (KPI's), bedrijfsplannen en raffinage-optimalisatiestrategieën. In de toekomst kunnen geavanceerde AI-systemen veel van dit werk uitvoeren, wellicht met slechts één of twee professionals om de resultaten te begeleiden, te interpreteren en te implementeren.

Hetzelfde principe kan gelden voor het onderwijs. Als AI zeer gepersonaliseerd onderwijs kan geven, complexe vakken kan uitleggen, studiemateriaal kan genereren, opdrachten kan beoordelen en studenten individueel kan helpen, hebben we dan nog traditionele klaslokalen en grote aantallen docenten in hun huidige vorm nodig? Misschien niet. En dezelfde vraag kan in vrijwel elke sector worden gesteld.

Hier wordt de bezorgdheid over werkloosheid veel ernstiger. Bij eerdere technologische revoluties konden ontheemde werkers over het algemeen terecht in andere, minder geautomatiseerde sectoren. Maar wat gebeurt er als AI de meeste sectoren van de economie tegelijkertijd transformeert? Zullen er genoeg nieuwe beroepen zijn om ontheemde werkers op te vangen? Dat is moeilijk te zeggen.

Daarom moeten beleidsmakers beginnen na te denken buiten traditionele economische oplossingen. Als AI de behoefte aan menselijke arbeid aanzienlijk vermindert, heeft de samenleving wellicht geheel nieuwe benaderingen nodig voor inkomensverdeling, onderwijs, werkgelegenheid, belastingen en sociale bescherming. Mogelijk moeten we buiten het traditionele economische kader denken. Een deel van dat denken is al gaande: de AI-wet van de Europese Unie, aangenomen in 2024, is het eerste alomvattende juridische kader voor AI, dat systemen classificeert op risiconiveau en strengere verplichtingen oplegt aan toepassingen met een hoger risico.

Waarom AI mogelijk fundamenteel anders is

De beoordeling van de auteur is dat AI fundamenteel verschilt van vele eerdere uitvindingen. In het verleden delegeerden we fysieke arbeid en deterministische berekeningen aan machines, maar cognition zelf delegeerden we over het algemeen niet. Er was een invoer en een verwachte uitvoer, en mensen begrepen en beheersten het proces. Dat is mogelijk niet langer het geval.

We betreden een tijdperk waarin machines steeds beter informatie kunnen analyseren, ideeën kunnen genereren, patronen kunnen herkennen, kunnen schrijven, communiceren, aanbevelingen kunnen doen en taken kunnen uitvoeren die voorheen menselijk oordeel vereisten. Voor het eerst ontwikkelt de mensheid misschien een entiteit die uiteindelijk capabeler kan worden dan mensen in een groeiend aantal intellectuele domeinen. Dat is iets wat de mensheid nog nooit heeft meegemaakt.

Feitelijk hebben veel van de technologische innovaties die we de afgelopen jaren hebben overgenomen al elementen van AI geïntegreerd, vaak zonder dat we ons bewust realiseren dat we met intelligente systemen omgaan. Denk aan de apparaten in ons huis. We kunnen een spraakassistent vragen witte ruis af te spelen of een keukentimer in te stellen, of Siri vragen bepaalde taken uit te voeren. Slimme verlichtingssystemen doen automatisch de lichten aan en uit. Irrigatiesystemen kunnen het besproeien overslaan als regen wordt gedetecteerd. Thermostaten leren onze gewoonten en schema's en passen automatisch de verwarming en koeling aan om ons gewenste comfortniveau te handhaven. Zelfs onze entertainmentsystemen anticiperen steeds vaker op wat we mogelijk willen kijken.

Heb je ooit thuis iets besproken en daarna je telefoon of YouTube geopend en opvallend vergelijkbare aanbevelingen opgemerkt? Of dit nu het gevolg is van AI-gebaseerde aanbevelingssystemen, zoekgedrag, advertentie-algoritmen of andere vormen van gegevensverzameling, de bredere kern van de zaak blijft: intelligente technologie is al diep verweven met ons dagelijks leven.

Hoe AI-modellen leren

Beschouw een eenvoudig voorbeeld. De auteur keek onlangs naar een televisie-uitzending waarin een artiest op straat schilderde terwijl anderen muziek maakten. Mensen van een technologiebedrijf benaderden de artiest en vroegen hoeveel hij per dag verdiende. Zij verdienden volgens berichten ongeveer $200 per dag. Het bedrijf bood $500 per dag als zij speciale handschoenen zouden dragen terwijl zij bleven schilderen en muziek spelen.

De handschoenen legden hun handbewegingen vast en zonden de data naar een computersysteem. Na verloop van tijd kon het systeem, door deze informatie te verzamelen, de relatie leren tussen de bewegingen van de artiest en het resulterende kunstwerk. Uiteindelijk zou AI mogelijk vergelijkbare bewegingen kunnen reproduceren, vergelijkbare beelden kunnen genereren en vergelijkbare muziek kunnen spelen.

Dit is een eenvoudige illustratie van een veel gecompliceerder proces. Het ontwikkelen van geavanceerde AI-modellen vereist enorme hoeveelheden data, omvangrijke rekenkracht, tests, validatie en voortdurende verfijning. Dit gebeurt al in gebieden zoals energie, raffinage-operaties, milieumodellering, weer- en vraagprognoses, industriële productie, landbouw, geneeskunde en vele anderen. Hoe relevanter en hoogwaardiger de data die een systeem ontvangt—en hoe beter het wordt getraind en geëvalueerd—hoe capabeler het kan worden.

AI: de convergentie van menselijke vooruitgang

Wat AI bijzonder opmerkelijk maakt, is dat het lijkt te convergeren met veel van de innovaties die eraan voorafgingen. De mensheid heeft eeuwen aan kennis opgebouwd over hoe dingen werken, hoe producten worden ontworpen, hoe bedrijven opereren, hoe ziekten worden behandeld, hoe energie wordt geproduceerd, hoe landbouw wordt beheerd en hoe samenlevingen functioneren. AI heeft het potentieel om veel van die opgebouwde kennis samen te brengen in systemen die die in staat zijn deze met buitengewone snelheid te analyseren en toe te passen.

Naarmate in de loop van de tijd meer data wordt verzameld, verwerkt, geëvalueerd en opgenomen in steeds geavanceerdere modellen, kan AI een buitengewoon krachtig instrument worden om het menselijk leven te verbeteren. Dit is zowel opwindend als beangstigend.

Het echte gevaar

Het gemak van technologie is al aanzienlijke kosten met zich meegegaan. In tegenstelling tot eerdere revoluties kan AI ook de unieke rol ter discussie stellen die mensen van oudsher speelden in het denken, analyseren en beslissen. Uit de ervaring van de auteur blijkt dat wanneer iets wordt opgevraagd bij of bewerkt door ChatGPT of een ander AI-model, we het resultaat over het algemeen onmiddellijk accepteren—wat betekent dat we onze eigen capaciteiten ondermijnen. De auteur waarschuwt dat mensen, naarmate AI geavanceerder wordt, zeer waarschijnlijk slaven van AI zullen worden en hun zelfvertrouwen en waardigheid zullen verliezen.

Ons geheugen lijkt bijvoorbeeld minder actief te worden gebruikt dan in het verleden. Vroeger memoriseerden we telefoonnummers, spelregels, routes, grammatica en andere informatie. Vandaag leunen we zwaar op smartphones, zoekmachines, GPS en digitale assistenten om informatie op te slaan en op te halen. Zonder het te beseffen zijn we afhankelijk geworden van deze technologieën—soms zodanig dat we mogelijk niet eens ons eigen telefoonnummer meer weten.

Verontrustender is de mogelijke erosie van onafhankelijk menselijk denken. We leunen steeds meer op technologie voor snelle antwoorden, analyses, aanbevelingen en zelfs besluitvorming. Als we onze eigen cognitieve capaciteiten niet meer gebruiken omdat machines alles voor ons kunnen doen, kunnen die capaciteiten geleidelijk verzwakken.

Burgemeester Zohran Mamdani van New York heeft een eenjarig moratorium aangekondigd op het gebruik van generatieve AI door studenten in openbare scholen, geldig voor het schooljaar 2026–27 en van invloed op bijna 600.000 studenten van groep 2-K tot en met groep 8. De auteur beschouwt dit als een goede beslissing en hoopt dat andere staten snel volgen.

Het gevaar is niet simpelweg dat AI slimmer wordt. Het gevaar is dat mensen minder capabel worden omdat ze stoppen zelf na te denken. Een grote technologische storing, cyberaanval, systeemfout of defect in een sterk onderling verbonden, AI-afhankelijke samenleving zou gevolgen kunnen hebben die veel verder gaan dan alles wat we eerder hebben meegemaakt.

Kunnen we het tempo beheersen?

Een gematigde en evenwichtige benadering van AI-ontwikkeling zou de samenleving in staat stellen geleidelijk aan te passen in plaats van in paniek te reageren. Maar ongecontroleerde ontwikkeling kan ernstige risico's creëren. AI ontwikkelt zich met buitengewone snelheid; er worden miljarden dollars geïnvesteerd in datacenters. Op een gegeven moment kunnen de capaciteiten ons vermogen om het gedrag ervan volledig te begrijpen, te voorspellen of te beheersen te boven gaan.

Sciencefictionfilms hebben lang geïmagineerd dat machines machtig genoeg worden om de menselijke beschaving te bedreigen. Die verhalen zijn fictief, maar de onderliggende vraag is niet langer puur fictief: wat gebeurt er wanneer de systemen die we creëren capabeler worden dan de mensen die ze hebben gemaakt?

We kennen het antwoord nog niet. Misschien past de mensheid zich aan, zoals bij elke eerdere technologische revolutie. Misschien wordt AI een van de grootste instrumenten ooit gemaakt om de menselijke beschaving te verbeteren. Of misschien ontdekken we dat intelligentie zelf de krachtigste technologie is die de mensheid ooit heeft ontwikkeld—en daarom degene die de grootste verantwoordelijkheid vereist.

Conclusie

AI moet niet blind gevreesd noch kritiekloos omarmd worden. De mogelijke voordelen zijn enorm. AI kan de productiviteit verbeteren, wetenschappelijke ontdekkingen versnellen, de geneeskunde versterken, het onderwijs transformeren, industrieën optimaliseren, het resourcebeheer verbeteren en het dagelijks leven vergemakkelijken. Maar de risico's zijn even aanzienlijk. De mogelijkheid van wijdverbreide verdringing van menselijke werkers, toenemende afhankelijkheid van machines, erosie van onafhankelijk denken, concentratie van economische macht, desinformatie, privacykwesties en verlies van menselijke controle moeten allemaal serieus worden genomen.

Het doel moet niet zijn om AI te stoppen. In plaats daarvan moet de mensheid leren hoe AI verantwoord te ontwikkelen, reguleren en gebruiken.

De centrale uitdaging is misschien niet óf AI de wereld zal veranderen. Dat zal vrijwel zeker gebeuren. De echte vraag is: zullen wij AI beheersen—of zal AI uiteindelijk ons beheersen?

Is dit hoe de wereld eindigt? Of zal de mensheid, zoals door de hele geschiedenis heen, zich aanpassen aan een nieuwe werkelijkheid en blijven streven naar een beter en comfortabeler leven voor toekomstige generaties? De tijd zal het leren.

En, enigszins ironisch, dit artikel is ook bewerkt met behulp van AI.

Door Salman Ghouri voor Oilprice.com