Het federale tekort van de Verenigde Staten bereikte dit jaar $1,8 biljoen, volgens gegevens van het U.S. Treasury, en economen waarschuwen dat het in de komende maanden boven $2,0 biljoen kan uitkomen. In een editorial dat op Labor Day 2026 werd gepubliceerd, zette de Washington Post uiteen welke bedreiging de federale overheidsschuld vormt voor het Amerikaanse leger. Het editorial plaatst de krant midden in een langlopend fiscaal debat: het Congressional Budget Office heeft in zijn langetermijnbegrotingsvooruitzichten herhaaldelijk gewaarschuwd dat stijgende schuld in handen van het publiek het risico op een fiscale crisis vergroot en het vermogen van wetgevers om op noodsituaties te reageren beperkt — een zorg die ook is geuit door defensiesecretarissen en voorzitters van de Joint Chiefs onder regeringen van beide partijen.

"Het verdedigen van het land is de meest fundamentele verantwoordelijkheid van Washington," schreef de redactieraad van de Post. "Van regeringen wordt verwacht dat ze in oorlogstijd schuld opnemen en die in vredestijd aflossen. De markt voor overheidsschuld in vredestijd tot het uiterste rekelen is een verzuim van plicht en uiteindelijk een gevaar voor de nationale verdediging."

Het editorial beschreef de defensie-uitdagingen waar de Verenigde Staten voor staan, en legde uit hoe het steeds verder groeiende federale tekort de militaire paraatheid ondermijnt. "De vijand heeft een stem in de buitenlandse politiek, en niemand weet wat de jaren 2030 zullen brengen," schreef de Post. "Zal China Taiwan binnenvallen? Zullen NAVO-bondgenoten verdediging tegen Rusland nodig hebben? Zal terrorisme in het Midden-Oosten of Afrika een reactie van de Verenigde Staten vereisen? Zal een andere opkomende dreiging Amerikaans optreden vergen? De federale begroting is niet voorbereid op dergelijke eventualiteiten. Alleen al aan de hand van de omvang van het tekort zou men kunnen aannemen dat de VS al een oorlog voert die veel intensiever is dan de af en aan gaande bombardementen op Iran. De extra last van leningen om een grootschalig, langdurig conflict te financieren, zou de begroting in gevaarlijker territory kunnen duwen dan waarin zij zich al bevindt."

De Post herinnerde eraan dat Michael Mullen, destijds voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, in 2010 zei: "De belangrijkste bedreiging voor onze nationale veiligheid is onze schuld." Volgens het editorial was de "nationale schuld destijds ongeveer $27 biljoen lager dan vandaag." Mullens waarschuwing is sindsdien overgenomen door latere defensieleiders, waaronder voormalig defensiesecretarissen Robert Gates en Leon Panetta, die beiden publiekelijk een verband hebben gelegd tussen de nationale schuld en het risico voor de nationale veiligheid, in toespraken en getuigenissen voor het Congres.

"Nationale veiligheid is het voornaamste doel van de federale overheid," betoogde de Post. "Gedurende het grootste deel van de Amerikaanse geschiedenis vormde defensie het leeuwendeel van de federale uitgaven. Het was mogelijk oorlogen te herkennen enkel door de pieken in de schuldquote ten opzichte van het bbp te bekijken. Als de oorlog voorbij was, daalde die verhouding weer naarmate de noodzaak om schuld op te nemen afnam. Dat is niet langer het geval, omdat niet-defensie-uitgaven defensie hebben overvleugeld." De fiscale rekenkunde achter die verschuiving weerspiegelt een goed gedocumenteerde trend: verplichte programma's zoals Social Security en Medicare, samen met de nettorente over de schuld, vormen inmiddels een groeiend aandeel van de federale begroting, en uitsluitend de rentelasten zijn gestegen naarmate de federale schuld groeide en de leenkosten opliepen, waardoor een kleiner deel van de begroting overblijft voor discretionaire programma's, waaronder defensie.

Het editorial benadrukte dat het leger wordt geconfronteerd met "onbekende behoeften van de toekomst" en dat het tekort de Verenigde Staten slecht voorbereid laat op die uitdagingen.

"Oorlogsvoering met drones, gebaseerd op de ervaring van Oekraïne, vereist veel wendbaardere inkoopsystemen, omdat technologie binnen maanden in plaats van decennia verouderd kan raken," aldus de Post. "Elke eenheid onbemande technologie is goedkoop, maar de kosten lopen op door de enorme hoeveelheid benodigde drones en hun snelle slijtage. Drones vervangen geen duurdere conventionele wapens, althans niet direct, dus ze zullen een extra kostenpost vormen in de jaren 2030. Ze zullen de bestaande uitgaven niet vervangen. Het Pentagon kan nog veel doen om efficiënter te worden. Het is een overheidsbureaucratie als elke andere, gevoelig voor opbouw, omdat bureaucraten hun succes afmeten aan de omvang van hun budgetten. De inherent niet-concurrerende defensiemarkt, waar één klant zaken doet met een handvol aannemers, is niet bevorderlijk voor kosteneffectiviteit."