Ministers hebben verstrekkende hervormingen van de bedrijfsrapportage aangekondigd, met als doel bedrijven jaarlijks meer dan £ 450 miljoen te besparen door afscheid te nemen van papierwerk van 'Hobbit-lengte'.

Onder de hervorming worden kleine en middelgrote ondernemingen (km o's), waaronder lokale familiebedrijven, vrijgesteld van bepaalde rapportageformulieren en audits, wat bedrijven duizenden ponden en uren administratief werk bespaart.

Het Department for Business and Trade meldde dat het gemiddelde jaarverslag tegenwoordig 98.000 woorden telt — langer dan J.R.R. Tolkien's De Hobbit — en dat dit aantal voor FTSE 100-bedrijven oploopt tot gemiddeld 152.000 woorden.

Zakelijk minister Jonathan Reynolds zei: "Niemand start een bedrijf om formulieren in te vullen."

"Jarenlang zijn hardwerkende bedrijven in dit land belast geweest met bureaucratisch papierwerk en frustrerende kosten, waarbij ze vakjes aanvinken die niets bijdragen aan de groei van hun bedrijf," voegde hij eraan toe.

In 2023 gaf 81 procent van de directeuren van de grootste beursgenoteerde bedrijven van het VK aan dat zware rapportageverplichtingen 'hun tijd opvraten' en hen actief verhinderden hun eigenlijke werk te doen.

Naast de versoepeling van de regels voor km o's hanteert de regering een 'digital-first'-aanpak, waarbij elektronische communicatie met aandeelhouders de nieuwe standaard wordt en de afhankelijkheid van fysiek papierwerk eindigt. Daarnaast onderzoekt de regering hoe AI in de toekomst bedrijfsrapportage en compliance verder kan automatiseren en stroomlijnen.

"Wescheppen achterhaalde bureaucratie weg en bouwen een gezond systeem dat past bij een economie van de 21e eeuw," voegde Reynolds eraan toe.

De maatregel volgt op de beslissing van Labour om de langverwachte Audit Reform and Corporate Governance Bill te schrappen, mede om te voorkomen dat bedrijven met grote financiële lasten zouden worden opgezadeld. Het voorgestelde plan zou het toezicht op audit en corporate governance hebben hervormd door de Financial Reporting Council (FRC) te vervangen door een nieuwe toezichthouder, de Audit, Reporting and Governance Authority (ARGA), met uitgebreidere bevoegdheden. Dat wetsvoorstel was op zijn beurt voortgekomen uit jarenlange discussie over hervorming van het Britse audit- en governancestelsel, waaronder onderzoeken naar aanleiding van opvallende bedrijfsinstituties zoals het faillissement van Carillion in 2018, dat had geleid tot roep om strenger toezicht op de auditmarkt. Diep weggestopt in een uitvoerige aankondiging in januari bevestigde het Department for Business and Trade dat het wetsvoorstel was ingetrokken.

De wijzigingen komen te midden van bredere druk op het vertrouwen van Britse bedrijven, met stijgende werkgeversbijdragen aan National Insurance in april, en ministers hebben de versobering van de rapportage gepresenteerd als onderdeel van de inspanningen om het groeiperspectief van het land te verbeteren. De voorstellen doorlopen nu een consultatietraject, waarbij reacties uit de bedrijfstak naar verwachting bepalend zullen zijn voor de uiteindelijke invulling van het kader.

Brancheorganisaties verwelkomen de modernisering

Jordan Cummins, directeur Britse concurrentiekracht bij de Confederation of British Industry (CBI), zei: "Bedrijfsrapportage is een cruciaal onderdeel van het vertrouwen van investeerders en de markt, maar het is voor veel bedrijven ook een zeer arbeidsintensief proces."

"Initiatieven om ons rapportagestelsel te moderniseren zijn welkom en bedrijven in heel het VK kijken ernaar uit de regering en toezichthouders te helpen bij het tot stand brengen van een toekomstvast en flexibel kader," voegde hij eraan toe.

Alan Vallance, chief executive van de ICAEW, zei: "Wij steunen dit initiatief volledig, maar bij een zo ingrijpende verandering van het rapportagestelsel zouden wij de regering aanmoedigen de tijd te nemen om te zorgen dat alle belanghebbenden worden gehoord en alle opties grondig worden overwogen. Wij kijken ernaar uit tijdig op deze consultatie te reageren."

Dean Beale, executive director van het Centre for Public Interest Audit, voegde daaraan toe: "Op het eerste gezicht behandelt de consultatie een aantal van de juiste onderwerpen: meer proportionaliteit in de Britse rapportage-eisen en de overstap van bedrijfsrapportage van langdurige pdf's naar een volledig digitale informatiebron voor belangrijke belanghebbenden."

Vanuit adviesperspectief verwelkomde Andrew Moyser, hoofd audit bij MHA, de inspanningen van de regering om bedrijfsrapportage voor km o's te vereenvoudigen, maar waarschuwde hij dat het afschaffen van wettelijke auditverplichtingen verborgen valkuilen kan creëren, waardoor de last wordt verplaatst in plaats van weggenomen en de langetermijngroei van een bedrijf mogelijk wordt geschaad. Die spanning — het verlagen van compliancekosten terwijl de investeerderszekerheid die audits bieden behouden blijft — zal vermoedelijk centraal staan in het komende consultatiedebat.