Het effectieve tarief van de vennootschapsinkomstenbelasting in de Verenigde Staten is gedaald naar het laagste niveau in tientallen jaren, en de krimpende inkomstenstroom baart enkele beleidsexperts zorgen.

Meer dan 700 winstgevende bedrijven betaalden vorig jaar 10,4% aan huidige federale inkomstenbelasting, volgens een recent rapport van het Institute on Taxation and Economic Policy (ITEP), een progressieve denktank — minder dan de helft van het wettelijke federale vennootschapsbelastingtarief van 21%. Het verschil tussen het wettelijke tarief en wat bedrijven feitelijk betalen is het gevolg van aftrekposten, kredieten en andere voordelen die in de belastingwetgeving zijn verankerd. Meer dan 250 van die bedrijven betaalden een effectief belastingtarief onder de 7%, en 114 bedrijven — waaronder Tesla, Walt Disney, United Airlines en DoorDash — betaalden helemaal geen huidige federale inkomstenbelasting, zo blijkt uit het rapport.

ITEP berekende deze belastingtarieven op basis van analyses van jaarlijkse financiële rapportages die bij de Securities and Exchange Commission zijn ingediend, en niet op basis van IRS-gegevens, die achterlopen op de SEC-filings.

De ontvangsten uit vennootschapsbelasting zijn onder de regering-Trump spectaculair gedaald, nu de regering een reeks belastingvoordelen heeft doorgevoerd die bedoeld zijn om kapitaalinvesteringen te stimuleren, zelfs terwijl de bedrijfswinsten enorm stegen. Data van het Treasury Department die eerder deze maand werden vrijgegeven, toonden een daling van circa 15% — ongeveer $70 miljard — in de ontvangsten uit vennootschapsinkomstenbelasting, naar $381 miljard, in het fiscale jaar dat op 30 september eindigde. De daling maakt deel uit van een afname van meer dan 25% in de ontvangsten uit vennootschapsbelasting sinds 2024, toen voormalig president Joe Biden aan de macht was.

De dalende ontvangsten uit vennootschapsbelasting zorgen bij enkele beleidsexperts voor zorgen over een uit de hand lopend federaal tekort en het vermogen van de Amerikaanse overheid om zichzelf te financieren. Het Congressional Budget Office, de onafhankelijke begrotingsrekenmeester van het Congres, voorspelde dat president Donald Trumps One Big Beautiful Bill Act (OBBBA) de komende tien jaar $3,4 biljoen aan het federaal tekort zal toevoegen, het gevolg van een daling van $4,5 biljoen aan inkomsten, gecompenseerd door een daling van $1,1 biljoen aan uitgaven. Ondertussen zijn de bedrijfswinsten gestegen naar een recordbedrag van $4,7 biljoen over de twaalf maanden tot medio 2026, een stijging van 17% ten opzichte van de daaraan voorafgaande periode van twaalf maanden.

Maar eerder dan de meer dan 100 bedrijven die niets aan federale inkomstenbelasting betalen, vormen de honderden bedrijven die een verlaagd tarief betalen de grotere dreiging voor de belastinginkomsten, aldus Matt Gardner, senior fellow bij ITEP en medeauteur van het rapport. De 706 bedrijven bespaarden vorig jaar samen $198 miljard als gevolg van belastingsubsidies voor bedrijven, terwijl de 114 bedrijven die niets betaalden slechts een fractie daarvan uitmaakten.

"Er is een echte concentratie van winsten aan de top, en wanneer die bedrijven minder dan 21% betalen, is dat precies wat onze vennootschapsbelastingwetgeving op dit moment aantast," zei Gardner tegen Fortune. "Hun winsten waren zo enorm dat hun belastingontwijking veel ingrijpender is voor het functioneren van de federale overheid dan de nultariefbedrijven."

Bedrijven die profiteren van belastingvoordelen voor bedrijven

Hoewel belastingvoordelen voor bedrijven al tientallen jaren bestaan, heeft Trump in beide ambtstermijnen stappen ondernomen om deze belastingen te verlagen, te beginnen in 2018 toen hij het federale vennootschapsbelastingtarief verlaagde van 35% naar 21%. De OBBBA, aangenomen in juli vorig jaar, verlengde het tarief van 21% en maakte verschillende voordelen permanent, terwijl andere werden toegevoegd, waaronder directe aftrek van binnenlandse kosten voor onderzoek en ontwikkeling, evenals 100% bonusafschrijving voor in aanmerking komende bedrijfsmiddelen die na januari 2025 zijn verworven — twee mechanismen waarmee bedrijven de volledige kosten van kwalificerende investeringen in het jaar van aankoop kunnen aftrekken in plaats van de aftrek over de tijd te verdelen.

Die twee bepalingen zijn de voordelen waar bedrijven het meest van hebben geprofiteerd, aldus Gardner. De vier bedrijven met de grootste belastingvoordelen — Alphabet, Microsoft, Amazon en Meta — bespaarden samen $46 miljard via die twee regelingen, volgens het rapport, waarbij ze de vrijstellingen gebruikten om hun massale AI-infrastructuurprojecten te helpen financieren.

Vooral Meta heeft kritiek gekregen op de manier waarop het bedrijf gebruikmaakt van de O&O-belastingregeling. Het technologiebedrijf zou zijn AI-datacenters volgens berichten waarnaar senatoren verwijzen, hebben geclassificeerd als experimentele "pilotmodellen", wat het in aanmerking zou brengen voor de belastingregeling. Senatoren Ron Wyden (D-Ore.), Sheldon Whitehouse (D-R.I.), Elizabeth Warren (D-Mass.), Catherine Cortez Masto (D-Nev.), Maggie Hassan (D-N.H.), Ben Ray Luján (D-N.M.) en Peter Welch (D-Vt.) schreven een brief aan Meta-ceo Mark Zuckerberg eerder deze maand, waarin ze vóór 31 oktober antwoorden eisten over hoe de investeringen waarvoor Meta belastingvoordelen claimt, verschillen van routinekosten voor het uitrusten van datacenters.

"De federale onderzoeksregeling kan een nuttig en noodzakelijk instrument zijn om de innovatie-economie en grensverleggend onderzoek van ons land te ondersteunen," schreven de senatoren. "Het subsidiëren van de bouw van uw AI-datacenters komt bij lange na niet aan deze standaard tegemoet."

Meta verklaarde dat het een van de grootste investeerders in O&O in de VS is, met meer dan $200 miljard aan investeringen in de afgelopen vijf jaar, waaronder $57 miljard alleen al vorig jaar.

"In tegenstelling tot traditionele datacenters zijn AI-geoptimaliseerde datacenters inherent nieuw en vereisen ze uitgebreide tests en experimenten die niet gesimuleerd kunnen worden om het ontwerp en de bouw goed uit te voeren," aldus een woordvoerder van Meta in een verklaring aan Fortune. "Dit is precies het soort binnenlandse investeringen dat het Congres aanmoedigde toen het decennia geleden deze belastingstimulansen invoerde."

In het geding in dit geschil is hoe een onderzoeksregeling die voor het eerst werd ingevoerd in 1981, tientallen jaren vóór grootschalige AI-datacenters, toegepast moet worden op de investeringen van vandaag.

Gardner verwacht dat deze trend van zwaar leunen op afschrijvings- en O&O-voordelen zich zal voortzetten vanwege de permanente kenmerken van de belastingwetgeving die Trump heeft doorgevoerd.

"Er is alle reden om te verwachten dat dit de nieuwe norm zal worden, tenzij het volgende Congres of de volgende regering besluit deze regelingen terug te draaien," zei hij.

Het pleidooi tegen vennootschapsinkomstenbelasting

Eén gedachtestroming die voorstander is van hogere vennootschapsbelastingen stelt dat hogere inkomsten het tekort kunnen verminderen, wat de rentetarieven kan verlagen en leningen en daarmee groei kan versnellen. Maar andere beleidsexperts zijn gekant tegen het verhogen van vennootschapsbelastingen en stellen in plaats daarvan dat hogere belastingen investeringen ontmoedigen en de concurrentiekracht van Amerika op het wereldtoneel zouden remmen, wat uiteindelijk de kansen op economische groei verzwakt.

Adam Michel, directeur belastingbeleidsstudies aan de libertaire Cato Institute, betoogde in een Substack-post van april dat de O&O-regeling sinds de invoering ervan in 1981 onder de Economic Recovery Tax Act breed draagvlak heeft gehad in beide partijen. Die wet, bijgenaamd de Kemp-Roth-belastingverlaging, vernoemd naar afgevaardigde Jack Kemp (R-N.Y.) en senator William Roth (R-Del.), maakte deel uit van de toenmalige president Ronald Reagans pogingen om een coalitie van meer conservatieve Democraten te vormen die zijn uitgavenbezuinigingen zouden steunen. Hij betoogde dat een afschrijvingsvoordeel de economische groei zou stimuleren, omdat het direct belastbaar inkomen verlaagt maar niet het nominale bedrag aan belastingbetalingen, waardoor bedrijven meer ruimte krijgen om te investeren.

Belastingvoordelen "onthullen geen schandaal," schreef Michel. "Het is een lijst van populaire, breed gedragen maatregelen. Bedrijven die ervan gebruikmaken, doen wat de wet beoogt, vaak met goede reden."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.