Decennialang bouwden de Verenigde Staten een omvangrijk hogeronderwijssysteem op, gebaseerd op de aanname dat er een stabiele instroom van studenten in de collegeleeftijd zou zijn. Die aanname valt nu uit elkaar: er staan minder studenten beschikbaar dan ooit.

Het land liet in 2025 een recordaantal van 3,9 miljoen eindexamenkandidaten afstuderen, maar die piek markeert een kantelpunt. Volgens de Western Interstate Commission for Higher Education zal de VS tegen 2041 jaarlijks ruwweg 3,4 miljoen eindexamenkandidaten voortbrengen — een daling van 13%. Deze prognose weerspiegelt de lange schaduw van de recessie van 2008–09, waarna de geboortecijfers sterk daalden; kinderen uit die jaren bereiken nu de collegeleeftijd, en er is geen demografisch herstel gevolgd dat groot genoeg was om hen te vervangen.

De gevolgen zijn al zichtbaar. Universiteiten concurreren harder om de studenten die er nog zijn, en toelatingskantoren vinden het moeilijker te voorspellen welke aangenomen kandidaten zich daadwerkelijk zullen inschrijven. Studenten die de Common App gebruikten, vroegen deze toelatingsronde gemiddeld bij 6,56 universiteiten tegelijk aan, tegen 6,37 een jaar eerder.

De verscherpte concurrentie komt terwijl stijgende kosten de begrotingen van universiteiten onder druk zetten. Voor instellingen die zwaar op collegegelden leunen, betekent een lege stoel verloren inkomsten; voor de meest kwetsbare instellingen kunnen genoeg lege stoelen hun voortbestaan bedreigen.

"Vrijwel elke universiteit in het land kampt met een of andere vorm van financiële druk," aldus Robert Kelchen, hoogleraar aan de University of Tennessee in Knoxville en onderzoeker van hogeronderwijsfinanciering, tegen Fortune.

Meer sluitingen en fusiebesprekingen

Sommige instellingen verdwijnen volledig, terwijl andere de krachten bundelen. De Federal Reserve Bank of Philadelphia schatte dat tussen 2025 en 2029 tachtig universiteiten kunnen sluiten, bovenop de ruim 300 diploma-uitreikende instellingen die sinds 2008 de deuren hebben gesloten.

Fusiebesprekingen worden steeds vaker deel van het gesprek: 31% van de ondervraagde presidenten van private non-profituniversiteiten gaf aan dat hun instelling serieuze gesprekken heeft gevoerd over een fusie of overname, waarbij financiële stabiliteit de meest genoemde reden was.

Ook de traditionele vierjarige opleiding krijgt meer concurrentie. De inschrijving aan publieke tweejarige instellingen met een beroepsgerichte focus groeide bijna 20% tussen de lente van 2020 en de lente van 2025, volgens het National Student Clearinghouse Research Center. Ondertussen is het prijskaartje van een vierjarige opleiding moeilijk te negeren: de jaarlijkse catalogusprijzen bij tientallen Amerikaanse universiteiten — inclusief collegegeld, huisvesting en overige kosten — naderen of overschrijden nu de $100.000.

Naarmate carrières in ambachtelijke beroepen aantrekkelijker alternatieven worden, gaan minder eindexamenkandidaten direct door naar de universiteit. Het aandeel dat direct na afstuderen inschrijft is in het afgelopen decennium gedaald van 70% naar 62%. Een scenario dat werd doorgerekend in het onderwijsbeleid-tijdschrift Education Next toonde aan dat een inschrijvingsdaling van 15% over vijf jaar zou leiden tot 23 extra universiteitssluitingen.

De economie van een volle collegezaal

Hoe hard een krimpende studentenpopulatie een universiteit raakt, hangt grotendeels af van de mate waarin zij voor inkomsten op die studenten leunt. Voor instellingen die afhankelijk zijn van collegegeld kan de concurrentie om studenten op zichzelf al de inkomsten per student uithollen.

Bij private non-profituniversiteiten die werden onderzocht door de National Association of College and University Business Officers kreeg negen op de tien eerstejaars bachelorstudenten in 2025–26 institutionele beurshulp, en bereikte het geschatte collegegeldkortingspercentage voor deze studenten 57,1%. Universiteiten zitten daardoor in een lastig parket: ze hebben collegegeldinkomsten nodig, maar het rekenen van een prijs dichter bij de catalogusprijs maakt het moeilijker de stoelen te vullen die die inkomsten genereren.

"Studenten en hun families weten dat ze meer marktmacht hebben om over studiefinanciering te onderhandelen, wat de financiële resultaten verder aantast, behalve bij een paar dozijn van de meest prestigieuze universiteiten," zei Kelchen. Van het collegegeldkortingsbeleid afstappen is vaak niet haalbaar, voegde hij eraan toe, omdat "studenten dan voor andere universiteiten kiezen."

Instellingen proberen die rekensom te laten kloppen terwijl hun eigen kosten oplopen. Inflatie en ziektekostenverzekeringen treffen universiteiten breed, aldus Kelchen. De regering-Trump heeft de druk verder vergroot met bezuinigingen op federaal onderzoeksgeld en een hardere aanpak van internationale studenten, die bijzonder waardevol zijn voor universiteitsbegrotingen omdat zij het volledige collegegeld betalen. In de cruciale visumverwerkingsperiode van mei tot augustus vorig jaar gaf de VS 36% minder F-1 studentenvisa af dan in dezelfde periode van 2024, volgens door The Chronicle of Higher Education geanalyseerde gegevens van het State Department.

Als de rekensom niet meer klopt

Hampshire College laat zien hoe het extreme uiteinde van deze druk eruitziet. Het private liberal arts-college in Amherst, Massachusetts, staat op het punt na het herfstsemester te stoppen met academische activiteiten. Het maakt deel uit van het zogenaamde Five College-consortium, waartoe ook Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College en de University of Massachusetts Amherst behoren. De sluiting is een scherpe waarschuwing dat vergelijkbaar geprezen instellingen hetzelfde lot kunnen treffen.

Maar een universiteit hoeft niet op de rand van sluiting te verkeren om dezelfde druk te voelen. Syracuse University heeft een nationale merknaam en een fonds van 2,5 miljard dollar, maar haalde dit schooljaar haar inschrijvingsdoelstelling niet, wat bijdroeg aan een begrotingstekort van 1,5%, aldus The Wall Street Journal. De internationale inschrijving was gehalveerd mede door de hardere aanpak van studentenvisa door de regering-Trump, en de universiteit nam vorig jaar 458 miljoen dollar aan schulden op voor de bouw van nieuwe studentenhuizen.

Kelchen zei dat Syracuse wordt geraakt door veel van dezelfde krachten die de bredere sector raken, maar dat de instelling kwetsbaarder is dan sommige collega's omdat zij buiten een grote stad of typische studentenstad ligt, in een koude regio met een dalend aantal eindexamenkandidaten.

Zelfs een omvangrijk fonds garandeert geen zekerheid, want veel universiteiten zijn feitelijk rijk aan vastgoed maar arm aan contanten. "Universiteiten hebben misschien bezittingen, maar die zitten in hun gebouwen of in beperkte fondsen die zij niet voor dagelijkse bedrijfsvoering kunnen gebruiken," zei Kelchen.

Hoewel het hun verboden is die gelden rechtstreeks aan te spreken, leenden in 2025 bijna 200 private universiteiten toch uit beperkte fondsen, tegenover ongeveer 130 in 2021, volgens schattingen van het hogeronderwijsadviesbureau Perspective Data Science.

Het opraken van contante middelen is het duidelijkste signaal dat een universiteit een hoog sluitingsrisico loopt, voegde Kelchen toe, terwijl aanhoudende operationele verliezen, dalende inschrijvingen en grote onttrekkingen aan fondsen eveneens op problemen kunnen duiden. Hij verwacht een toename van sluitingen in plaats van een enorme golf, waarbij universiteiten in landelijke gebieden in het Noordoosten en Midden-Westen bijzonder sterke tegenwind ondervinden. Voor de universiteiten die overleven, kan het gevolg zijn dat zij kleinere instellingen worden dan zij ooit hadden verwacht.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.