De Amerikaanse economische oorlogsvoering tegen Iran raakt de pijlers van de macht van het regime, terwijl troepen onbetaald blijven op het moment dat ze juist nodig zijn om de oplopende onrust in de zuidoostelijke provincies van het land de kop in te drukken. De betalingsachterstanden treffen de instellingen waarop het regime voor zijn machtsbehoud steunt, precies nu de bedreigingen waarmee die troepen worden geconfronteerd zich opstapelen.

In een videoboodschap die vrijdag werd geplaatst, zei admiraal Brad Cooper, hoofd van het Amerikaanse Central Command, dat de zeeblokkade Iran ervan heeft weerhouden voor ten minste $25 miljard aan ruwe olie te exporteren. De VS en hun partners hebben daarnaast bijna $350 miljoen aan cryptovaluta-activa bevroren, voegde hij eraan toe. Daarmee zijn inbeslagnames van digitale activa een nieuw front geworden in de handhaving van sancties, naast het onderscheppen van olieladingen.

Cooper zei dat de gevolgen door de hele Iraanse economie voelbaar zijn en het regime ertoe dwingen salarissen, pensioenen en uitkeringen in te houden voor werknemers in de energie-, productie-, bouw- en veiligheidssector, waaronder de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC), de ideologische elite-eenheid van het Iraanse leger. De IRGC beheert ook omvangrijke zakelijke belangen, waardoor de organisatie een buitenproportionele rol in de economie speelt.

"De financiële druk op het Iraanse leger is zo groot geworden dat er berichten zijn dat door Iran gesteunde milities in de hele regio betalingen aan hun soldaten achterhouden om geld terug te sluizen naar de IRGC, die zijn eigen troepen ook niet betaalt," zei hij. "Het islamitische regime voelt duidelijk de economische pijn, en de IRGC vertoont daardoor steeds meer tekenen van grotere wanhoop."

Cooper wees op een opleving van Iraanse aanvallen op de commerciële scheepvaart in de Perzische Golf in de afgelopen weken. Toch blijft de oliestroom dicht bij het niveau van vóór de oorlog, omdat de buurlanden van Iran hun ruwe olie exporteren onder bescherming van het Amerikaanse leger.

De economische ineenstorting is zo ernstig geworden dat zelfs Opperste Leider Mojtaba Khamenei zijn bezorgdheid heeft geuit. Eerder deze maand berichtten staatsmedia dat Mohsen Rezaei, de hoogste veiligheidsfunctionaris van Iran, had toegegeven dat het land een van de moeilijkste periodes uit zijn geschiedenis doormaakt.

Ondertussen bevindt de Iraanse munt zich in een vrije val nu de olie-inkomsten opdrogen. De beperkte verkoop van ruwe olie die al op zee was voordat de VS de blokkade opnieuw instelde, loopt nu ten einde. Betalingen voor die laatste leveringen, die voornamelijk in China terechtkomen, kunnen tot december doorlopen. Zodra die geldstroom opdroogt, zal het regime worden afgesneden van wat voorheen zijn belangrijkste bron van harde valuta was, waardoor het zijn voornaamste middel om de staat te financieren verliest.

De olieverkoop is doorgaans goed voor ongeveer een derde van de Iraanse staatsbegroting en vormt ook een belangrijke financieringsbron voor de IRGC. De update van Central Command van vrijdag sluit aan bij eerdere signalen dat het regime met een acuut geldtekort kampt.

Lokale media hebben bericht dat gepensioneerde overheidsmedewerkers de afgelopen weken protesteerden omdat ze hun volledige pensioen niet hadden ontvangen, aldus de New York Times. Werknemers in zowel de publieke als de private sector hebben op sociale media ook aangekondigd dat ze ontslag nemen vanwege de ontoereikende beloning.

Dat gebeurt terwijl de inflatie inmiddels bijna 90% bedraagt en elke maand verder versnelt. Daardoor verliezen de salarissen van Iraniërs aan koopkracht en worden consumenten gedwongen voor dagelijkse benodigdheden zoals boodschappen in termijnen te betalen.

Het onvermogen van het leger om zijn troepen te betalen komt op een bijzonder kritiek moment. De Iraanse strijdkrachten treden niet alleen agressiever op tegen tankers in de Straat van Hormuz, de smalle doorgang aan de monding van de Perzische Golf waar een groot deel van de wereldwijd over zee vervoerde olie doorheen gaat, maar bereiden zich ook voor op een nieuw Amerikaans offensief dat na de tussentijdse verkiezingen kan plaatsvinden, terwijl ze tegelijkertijd de toenemende binnenlandse onrust bestrijden.

Separatistische militanten in de zuidoostelijke provincies Sistan en Beloetsjistan, een onrustige regio langs de grens van Iran met Pakistan waar de staat al lange tijd tegen opstanden strijdt, hebben hun aanvallen op het regime opgevoerd. Staatsmedia meldden dat daar in de afgelopen drie weken ten minste acht leden van de Iraanse veiligheidstroepen zijn gedood, onder wie een politieagent, een Basij-militiestrijder en een hoge commandant van de IRGC.

De Iraanse veiligheidstroepen staan onder zware druk door een gebrek aan middelen en door toegenomen buitenlandse en binnenlandse dreigingen, aldus Shay Khatiri, senior fellow bij het Yorktown Institute. "Naarmate het Iraanse regime verzwakt, zal het aantal van dergelijke lokale bewegingen waarschijnlijk toenemen en zullen ze hun macht consolideren," voegde hij eraan toe in een bericht voor het Middle East Forum.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune.