De aandelen van de in Australië genoteerde Sunrise Energy Metals Ltd (SRL:ASX) stegen bij de opening van de handel op maandag met 29%, nadat het Amerikaanse Ministerie van Oorlog een voorwaardelijke toezegging aankondigde voor een lening van US$400 miljoen ter ondersteuning van de scandiumactiviteiten van het bedrijf.

Het Office of Strategic Capital (OSC) van het Ministerie van Oorlog, opgericht om privaat kapitaal in te zetten voor technologieën met implicaties voor de nationale veiligheid, deed onder een voorgestelde schuldfaciliteit van 25 jaar een voorwaardelijke toezegging van totaal US$400 miljoen voor de ontwikkeling van het Syerston Scandium Project, aldus de aankondiging van de Amerikaanse regering op vrijdag. Sunrise Energy Metals is eigenaar van het Syerston-project, gelegen in New South Wales, Australië.

Scandium is een metaal dat in lage concentraties in de aardkorst voorkomt, maar het wordt zeer gewaardeerd voor toepassingen in defensie en luchtvaart, vooral wanneer het met aluminium wordt gelegeerd om lichte, sterke materialen te produceren die worden gebruikt in vliegtuigframes, raketsystemen en 3D-geprinte componenten. Ondanks het strategische belang wordt scandium uitsluitend als bijproduct van andere industriële of grondstofwinningsprocessen gewonnen.

"Er bestaat wereldwijd geen primaire mijnbouwbron voor scandium, en buitenlandse concurrenten domineren de aanbodzijde, goed voor ongeveer 80% van de wereldwijde mijnbouwproductie en bijna 100% van de scandiumverwerking," aldus de Amerikaanse regering, die haar doelstelling benadrukte om de afhankelijkheid van de VS van China voor kritieke metalen en zeldzame aardmetalen te verminderen. Scandium is opgenomen op de lijst van kritieke mineralen van de Amerikaanse overheid, wat de essentiële rol ervan in defensie- en energiotechnologieën weerspiegelt, evenals het toeleveringsketenrisico dat samenhangt met geconcentreerde buitenlandse verwerking.

Met de Amerikaanse overheidsfinanciering en privaat kapitaal is Sunrise van plan een complete scandiumwaardeketen te ontwikkelen, beginnend met primaire mijnbouwactiviteiten bij het Syerston-project, dat over een scandiumafzetting van hoge kwaliteit beschikt. Het Australische bedrijf is ook van plan capaciteiten voor metallisatie en additieve-laagfabricage (additive layer manufacturing) op te zetten om een westers geallieerde toeleveringsketen van mijn tot eindproduct te vestigen.

De financieringsovereenkomst geeft het Ministerie een recht van eerste aanbieding op de productie van Sunrise. Het geproduceerde scandium zou helpen om te voldoen aan de vraag van Amerikaanse bedrijven, waaronder die in de defensie-industriële basis, aldus de regering.

Sunrise maakte verdere details bekend in zijn ASX-aankondiging.

"Dit is een mijlpaal voor Sunrise en de Australische mijnbouwindustrie, en de financiering sluit aan bij de doelstellingen van het Partnerschap tussen de VS en Australië op het gebied van kritieke mineralen," aldus Robert Friedland, voorzitter van Sunrise. "De wereld is een tijdperk binnengegaan waarin toegang tot kritieke mineralen de industriële kracht, technologisch leiderschap en nationale veiligheid zal bepalen."

De voorwaardelijke lening aan de Australische mijnbouwer maakt deel uit van een bredere Amerikaanse inspanning om de toeleveringsketens voor kritieke mineralen veilig te stellen. De Verenigde Staten zullen 3 miljard dollar investeren in projecten voor kritieke mineralen en batterijen om "de rechtmatige plaats van Amerika als mineralensupermacht van de wereld" terug te winnen, aldus de Amerikaanse president Donald Trump op vrijdag, zoals gerapporteerd door CNBC.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com