In oktober 2025 onthulde het Amerikaanse leger het Janus-programma, een initiatief om tegen 2028 draagbare nucleaire microreactoren aan militaire bases te leveren. Hoewel deze reactoren veel kleiner zijn dan conventionele kerncentrales, wekken ze doorgaans elk 1 tot 20 megawatt elektriciteit op — aanzienlijk meer dan de grootste draagbare generatoren kunnen produceren. Die capaciteit maakt ze zeer geschikt voor het leger, aangezien grote bases evenveel stroom verbruiken als een kleine stad. De strategische reden: in een conflict vormt het vervoer van fossiele brandstoffen naar afgelegen frontlinies een makkelijk doelwit, terwijl gelokaliseerde nucleaire reactoren jarenlang zonder bijtanken kunnen werken.

Daartoe heeft het leger tot 2,2 miljard dollar over vijf jaar toegekend aan private en publieke bedrijven om commerciële nucleaire microreactoren te bouwen, bezitten en exploiteren op vijf binnenlandse militaire bases, met naar schatting 20 microreactoren die onder het programma worden ingezet. Vijf leveranciers zijn geselecteerd om de eenheden op specifieke locaties te ontwerpen en in te zetten: Antares Nuclear bouwt een microreactor op Fort Bragg in North Carolina; BWXT Technologies (NYSE:BWXT) op Fort Campbell in Kentucky; General Atomics Electromagnetic Systems op Fort Hood in Texas; Radiant Industries op Fort Benning in Georgia; en Westinghouse Government Services op Fort Drum in New York.

Radiant Industries kreeg een contract ter waarde van tot 750 miljoen dollar om 15 van zijn 1-MWe Kaleidos-microreactoren in te zetten, beginnend met een installatie van drie eenheden. Antares Nuclear zal eveneens een groep van drie R1-microreactoren inzetten, met een vermogen van 100 kWe tot 1 MWe per eenheid. De bedrijven willen hun microreactoren leveren in modulaire pakketten die per standaardvrachtwagen, spoor, lucht of binnenschip vervoerd kunnen worden. De installaties worden in de fabriek gebouwd om langdurige bouw ter plaatse te vermijden, en Radiants Kaleidos is ontworpen om volledig transporteerbaar en direct inplugbaar te zijn, en kan binnen 48 uur na aankomst op een basis opstarten.

Opvallend is dat het Amerikaanse leger — en niet de U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC), die normaal gesproken commerciële reactoren licentieert — verantwoordelijk zal zijn voor de licentieverlening van deze eenheden. Deze regeling heeft scherpe kritiek getrokken. Alan J. Kuperman, universitair hoofddocent aan de Lyndon B. Johnson School of Public Affairs van de University of Texas, zei tegen AP dat het buiten beschouwing laten van de NRC in het licentieproces "op veel niveaus een gevaarlijke oplichting" is. Jeff Waksman, principal deputy assistant secretary of the Army voor installaties, energie en milieu, stelt daar tegenover dat de reactoren niet bedoeld zijn als legerspecifiek; ze worden zo ontworpen dat ze later gemakkelijk naar de commerciële markt kunnen overgaan, waarbij de NRC wel betrokken zal zijn. Waksman voegt eraan toe dat het leger met het Energieministerie zal samenwerken om radioactief afval af te voeren, zonder plannen voor langdurige opslag op de bases.

Hoewel kleine modulaire reactoren (SMR's) te maken hebben met hoge kosten en problemen in de toeleveringsketen, worden ze steeds vaker gezien als cruciaal voor netstabiliteit en de energietransitie, met de Amerikaanse overheid die een enorme uitbreiding nastreeft tot 300 GW nieuwe nucleaire capaciteit tegen 2050. Als het slaagt, zouden de Janus-microreactoren tot de eerste SMR's kunnen behoren die ooit op Amerikaanse bodem worden geïnstalleerd — een mijlpaal die ook zou dienen als praktijkdemonstratie voor de bredere commerciële SMR-markt, waar nog geen enkel ontwerp na jaren van ontwikkeling volledige inzet heeft bereikt.

De inspanning weerspiegelt een golf van deals waarbij Amerikaanse big tech-bedrijven en hyperscalers zich tot SMR's en geavanceerde nucleaire energie wenden om de sterk groeiende elektriciteitsvraag van AI-datacenters te dienen. Twee jaar geleden sloot Google een mijlpaalovereenkomst met Kairos Power om 500 megawatt vermogen af te nemen van een nieuwe vloot van zes tot zeven SMR's, waarbij de eerste reactor tegen 2030 in gebruik moet zijn. In hetzelfde jaar investeerde Amazon in SMR-ontwikkelaar X-Energy (NASDAQ:XE), door een financieringsronde van 500 miljoen dollar aan te voeren en afnamerechten voor diens reactoren te verwerven, naast afspraken met het nutsbedrijvenconsortium Energy Northwest in de staat Washington om geavanceerde SMR-projecten te ontwikkelen. Microsoft tekende in 2024 een grote deal met Constellation Energy (NASDAQ:CEG) om Three Mile Island Unit 1 te herstarten en heeft een intern nucleair strategieteam opgebouwd om SMR-oplossingen voor zijn wereldwijde datacenters in te zetten. Onlangs sloot Meta in januari 2026 overeenkomsten met de nucleaire ontwikkelaars Oklo Inc. (NYSE:OKLO) en TerraPower om meerdere SMR- en geavanceerde reactoreenheden te bouwen. Voor de betrokken leveranciers fungeert het legerprogramma daarmee tevens als federaal gesteunde bewijsplaats: bedrijven als Radiant en BWXT streven tegelijkertijd commerciële klanten na, en operationele ervaring op militaire bases kan hun bredere uitrol informeren. Of de tijdlijn voor inzet in 2028 standhoudt — en hoe het door het leger gevoerde licentieproces juridische en publieke kritiek doorstaat — zal een belangrijke testcase zijn voor de inzet van microreactoren buiten het ministerie van Defensie.

Door Alex Kimani voor Oilprice.com