Een eenheid van het Amerikaanse leger biedt soldaten een herdienstbonus met een popcultuur-touch: vier extra vrije dagen, afgestemd op de novemberrelease van Grand Theft Auto VI.

Commandanten van het 9th Brigade Engineer Battalion, gestationeerd bij Fort Stewart in Georgia, geloven dat vrije tijd om zich onder te dompelen in het nieuwste deel van de Grand Theft Auto-serie — waarin spelers auto's stelen, vuurgevechten met de politie aangaan en gewaagde overvallen plegen — sommige soldaten zal overtuigen hun militaire dienstverband te verlengen.

De release van Grand Theft Auto VI op 19 november zal naar verwachting tot de grootste entertainmentgebeurtenissen van het jaar behoren. De lat ligt hoog: de voorganger, Grand Theft Auto V uit 2013, heeft meer dan 200 miljoen exemplaren verkocht en overschreed binnen drie dagen na de lancering de grens van 1 miljard dollar aan omzet, waarmee het tot de commercieel succesvolste entertainmentreleases van elk medium behoort. Uitgever Take-Two Interactive heeft geen verkoopcijfers over voorbestellingen vrijgegeven, maar CEO Strauss Zelnick omschreef deze onlangs als "ongeëvenaard en verbluffend".

Het initiatief werd bedacht door een loopbaanadviseur van het geniebataljon samen met de commandanten, waarbij een retentievoordeel werd gekoppeld aan de lancering van het spel en waarmee deels aan soldaten werd herinnerd dat hun herdienstdatum nadert, aldus luitenant-kolonel Angel Tomko, woordvoerder van Fort Stewart.

"Het idee was om een uniek prikkelprogramma te hebben dat aansluit bij de interesses van soldaten," zei Tomko donderdag in een verklaring aan The Associated Press.

In een memo aan de soldaten schreven de batalionscommandanten dat wie vóór 14 november een herdienstcontract tekent, "een speciaal verlof van 4 dagen" ontvangt.

"Dit speciale verlof is specifiek ontworpen om samen te vallen met de zeer verwachte release van het videospel Grand Theft Auto VI," schreef batalionscommandant luitenant-kolonel Ryan Hodgson.

Tomko bevestigde de echtheid van de memo van 28 juli, die werd gefotografeerd en online werd gedeeld. Minstens 20 van de 130 in aanmerking komende soldaten hebben zich aangemeld voor de bonus, zei ze. Om in aanmerking te komen moeten soldaten toezeggen minimaal twee extra jaren in uniform te dienen.

De gunst komt op een moment waarop het leger zijn wervingsrangen probeert op te bouwen na het missen van de wervingsdoelstellingen in 2022 en 2023, en sluit aan bij een vertrouwd aanbod aan retentie-instrumenten — herdienstbonussen, de keuze van een dienstplek en speciale verloven — die commandanten inzetten om ervaren soldaten in dienst te houden. Een eerste maatstaf of speeltijd die cijfers doet bewegen, volgt bij de tekendeadline van 14 november uit de memo, vijf dagen voordat Grand Theft Auto VI de spelers bereikt.

De verwachtingen rond Grand Theft Auto VI bouwen zich op sinds 2023, toen de eerste cinematische trailer een terugkeer toonde naar het fictieve Vice City uit de serie — een satirisch equivalent van Miami — samen met een uitgebreid scala aan locaties in Florida, waaronder moerassen vol alligators.

Om de hype te onderstrepen wil ontwikkelaar Rockstar Games volgende week gameplaybeelden debuteren in een verlengde trailer op Netflix. De uitrol werd vóórgekomen doordat hackers deze week vermeende beelden online lekten.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.