Het Amerikaanse Department of Commerce heeft 389 miljoen dollar toegezegd aan vier bedrijven die de vermogenssemiconductors produceren die nodig zijn voor de ontwikkeling van commerciële fusie en AI-datacenters. De investering zou uiteindelijk kunnen doorstromen naar Bitcoin-miners die omschakelen naar AI-hosting op zoek naar goedkopere elektriciteit.

Het verband is niet direct, maar het is wel echt. De afgelopen twee jaar hebben verschillende miners datacenterruimte en elektriciteitsvoorziening verworven voor AI-klanten, en Cryptopolitan meldde eerder dat miners high-performance computing beschouwen als onderdeel van hun strategie om inkomsten te diversifiëren. Als de door de overheid gesteunde fusieprojecten uiteindelijk concurrerend geprijsde stroom leveren, zouden diezelfde miners vanzelfsprekende klanten zijn.

Washington neemt aandelenbelangen in vier chipbedrijven

Het Department of Commerce vaardigde op 22 oktober intentsieverklaringen uit aan de vier bedrijven — Helion, Commonwealth Fusion Systems, Vertical Semiconductor en Sibelco — en voorziet in financiering voor onderzoek en ontwikkeling via de CHIPS and Science Act, een wet uit 2022 die door het Congres wordt gesteund en een fonds van 10 miljard dollar voor halfgeleideronderzoek in de Verenigde Staten creëerde. Intentsieverklaringen zijn een voorlopige stap en geen definitieve financiering: de bedragen en aandelenvoorwaarden worden pas vastgesteld zodra elke toewijzing wordt omgezet in een definitieve overeenkomst.

Volgens een verklaring van het National Institute of Standards and Technology (NIST) is het de bedoeling dat de subsidies halfgeleider- en materiaaltechnologieën financieren voor spanningsregulatie, -omzetting en -distributie in toepassingen voor het elektriciteitsnet, defensie en datacenters.

Aan elke subsidie is een voorwaarde verbonden. De federale overheid zal bij elke ontvanger een aandelenbelang nemen dat zowel niet-zeggenschapsgevend als niet-stemgerechtigd is, aldus het departement. Reuters, dat als eerste over de subsidies berichtte, voegde eraan toe dat het Department of Commerce de afgelopen maanden 19 vergelijkbare R&D-subsidies heeft toegekend.

“De regering-Trump versnelt de Amerikaanse halfgeleiderinnovatie om onze binnenlandse energie- en stroomvoorzieningen te versterken,” aldus minister van Handel Howard Lutnick.

Helion en Commonwealth verkrijgen de grootste fusiebedragen

Twee fusieondernemingen kregen de grootste delen. Helion, gevestigd in Everett, Washington, ontvangt maximaal 175 miljoen dollar voor hoogspanningsvermogenssemiconductors en energiemodules die het magneetveld opwekken voor de fusiereactoren. Volgens de verklaring van het bedrijf gaat de definitieve toewijzing gepaard met 50 miljoen dollar aan aanvullende particuliere financiering, wat het totaal op 225 miljoen dollar brengt.

“Het op schaal bouwen van fusiecentrales vereist dat we de ontwikkeling van bepaalde technologieën versnellen, zoals halfgeleiders,” zei Helion-ceo David Kirtley in de verklaring bij de toewijzing. Helion gaf ook aan dat Commerce een niet-stemgerechtigd belang van 175 miljoen dollar zal houden, geprijsd op basis van de Serie G-ronde, die het bedrijf waardeerde op 15,5 miljard dollar — ongeveer een belang van 1%, volgens TechCrunch.

Commonwealth Fusion Systems, gevestigd in Massachusetts, ontvangt maximaal 85 miljoen dollar voor halfgeleiders voor radiofrequente plasma-opwarming, vermogenselektronica, fusiediagnostiek en stralingsbestendige technologie. “Deze innovaties zullen een belangrijk onderdeel zijn van onze inspanningen om wereldwijde inzet van fusie op te bouwen,” zei Bob Mumgaard, ceo van Commonwealth Fusion Systems.

De AI-datacentersubsidies die miners in de gaten moeten houden

De laatste twee subsidies zijn sterker verbonden met computing. Vertical Semiconductor, een bedrijf dat voortkwam uit het MIT, ontvangt maximaal 73 miljoen dollar om verticale galliumnitride-vermogenschips te ontwikkelen voor AI-serverracks, waaronder de door NIST gerapporteerde ontwikkeling van het eerste datacenterrack van 2,5 megawatt. Galliumnitride is halfgeleidermateriaal dat geschikt is voor hoogspanningsomzetting en minder energie als warmte verliest dan conventioneel silicium — een eigenschap die belangrijker wordt naarmate het stroomverbruik op rackniveau de megawattschaal bereikt. Sibelco ontvangt maximaal 56 miljoen dollar voor het hoogzuivere kwarts dat nodig is voor chipproductie.

Energie-efficiëntie op rackniveau is waar dit verhaal met crypto verbindt. Bitcoin-miners concurreren op hun vermogen om de kosten per hashrate te verlagen, en bedrijven die AI-workloads draaien ondervinden nu dezelfde druk rond energie-efficiëntie en koeling. Verbeterde omzettingschips — en op de lange termijn stroom uit fusiereactoren — kunnen een van de hoogste kostenposten verlagen die beide bedrijfstakken gemeen hebben.

Aandelenvoorwaarden en een signaal aan privékapitaal

De toewijzingen zijn bescheiden in verhouding tot wat deze bedrijven al hebben opgehaald. Commonwealth heeft zo'n 4 miljard dollar veiliggesteld en Helion ongeveer 3,2 miljard dollar aan toegezegd kapitaal, terwijl TechCrunch schrijft dat beleggers in totaal meer dan 14 miljard dollar hebben ingezet op de fusiesector. De Fusion Industry Association heeft Washington verzocht de sector eenmalig 10 miljard dollar te injecteren, waarvan 5,4 miljard dollar naar startups gaat.

Het overheidsbelang wijkt af van de eerdere federale financieringspraktijk. Historisch gezien waren dergelijke subsidies niet-verwaterend en raakte niets de aandelenstructuur van ontvangers. Dezelfde aandelenstructuur verscheen in deals met MP Materials, USA Rare Earth en Intel. De grote vraag voor durfkapitalisten is of de verwatering het waard is, nu de boodschap uit Washington duidelijk is: fusie-energie is een strategisch belangrijke technologie voor het land. De volgende mijlpaal om in de gaten te houden is de omzetting van deze intentsieverklaringen in definitieve overeenkomsten, het moment waarop de financierings- en aandelenvoorwaarden van voorstel naar definitieve verbintenis gaan. De boodschap van de miners is waar de netwerkeconomie vervolgens heen zal gaan.

Bron: Cryptopolitan