De Great Wealth Transfer—de verwachte overdracht van de fortuinen van de babyboomers aan hun kinderen—werd altijd gepresenteerd als het makkelijke deel van het pensioen. De boomers hebben het geld, en dat geld zal ooit, steeds sneller, naar hun kinderen vloeien. Tenminste, dat is de gedachte.

Joe Coughlin, die in 1999 MIT's AgeLab oprichtte, denkt dat zelfs de omvang van die overdracht ongrijpbaar zal blijken. De schattingen lopen uiteen van 36 tot 124 biljoen dollar, een spreiding waar hij onlangs in een interview met Fortune om moest lachen.

Voor een van 's werelds vooraanstaande experts op het gebied van levensduur is het grotere probleem de timing. Het standaardverhaal gaat uit van pensioneren op je 65e, gevolgd door een relatief korte levensfase, maar de 21e eeuw lijkt andere plannen te hebben.

De Longevity Preparedness Index (LPI), een landelijke benchmark opgesteld door verzekeringsmaatschappij John Hancock Financial en de MIT AgeLab en voorafgaand aan de publicatie exclusief gedeeld met Fortune, meet hoe goed volwassenen in de VS voorbereid zijn op een lang leven na hun pensioen. Dit jaar scoorden Amerikanen 60 op 100, onveranderd ten opzichte van vorig jaar, met zorg als zwakst gemeten gebied. Met andere woorden: de nationale paraatheid is jaar op jaar niet opgeschoven—terwijl het debat over hoe lang mensen kunnen leven zich nu richt op 130 jaar en daarvoorbij. Die kloof tussen levensduur en paraatheid is het verhaal achter het cijfer.

Dat is een "gedegen matige score", aldus Wayne Park, die het Amerikaanse pensioenbedrijf leidt van Manulife, het moederbedrijf van John Hancock, in een apart interview met Fortune. Park opperde dat mensen ooit wellicht 130 jaar kunnen worden. Hij staat daarin niet alleen: een studie van de University of Washington uit 2021 schatte dat er 13% kans is dat ten minste één persoon in de dertien onderzochte landen vóór 2100 de leeftijd van 130 bereikt, terwijl Harvards David Sinclair suggereerde dat 150 jaar worden allerminst vergezocht is.

Brooks Tingle, die John Hancock leidt, merkte tegen Fortune op dat de pensioenleeftijd van 65 "min of meer verzonnen is… toen mensen 47 werden." Samenlevingen plannen er nog steeds omheen, en daarom ziet het overdrachtsschema eruit zoals het eruitziet. Duitsland verlaagde in 1916 de pensioengeschiktheidsleeftijd van 70 naar 65, en de Verenigde Staten namen in 1935 de leeftijd van 65 aan voor Social Security.

Park noemde 65 "min of meer een kunstmatige mijlpaal." Hij meent ook dat het idee van de Great Wealth Transfer tot nu toe mogelijk "overbenadrukt" wordt. "De feiten zijn dat vermogen doorgaans eerst naar de partner gaat," zei hij. Langere levens rekken het proces uit over mogelijk decennia. De overdracht zal plaatsvinden, zei hij, maar de omvang is mogelijk overdreven.

Vrouwen hebben doorgaans een partner die enkele jaren of meer ouder is, merkte MIT's Coughlin op, en zij gaan meestal met pensioen nadat hun echtgenoot is overleden. "Voor alle kinderen die wachten op die grote cheque in de hemel," zei Coughlin, "houd je adem maar niet in."

De boomers, en wie de schuld krijgt

Coughlin onderzocht de zakelijke gevolgen van een vergrijzende bevolking in zijn boek uit 2017, The Longevity Economy. Hij stelt dat de index geen gezondheidsonderzoek is. "Gezondheid en welvaart zijn de boekensteunen van een langer, beter leven," zei hij. "Maar daartussenin: waar ga je wonen? Wat ga je doen? Wat zijn de overgangen?" Wat hij de longevity economy noemt, ging tot nu toe vooral over het rekken van tijd en het managen van gezondheid—een benadering die hij "niet onjuist, maar onvolledig" noemt.

Hij is ook degene die de LPI de eerste kaart van onbekend terrein noemt. "Dit is de eerste routekaart die probeert te schetsen wat die terra incognita daarbuiten is: langer en beter leven," zei hij. Coughlin schrijft een boek over vier pensioenen binnen het pensioen, voegde hij toe, waarbij de eerste fase gaat om omgaan met ambiguïteit: de periode waarin mensen uitzoeken wat pensioen betekent en of ze parttime blijven werken. De overige fasen worden onthuld in zijn komende werk—interessant voor iedereen die nog uitgaat van het standaardverhaal van pensioneren op je 65e gevolgd door een relatief korte levensfase.

Levensfasen verschuiven ook elders: de mediane leeftijd van starters op de woningmarkt bereikte een record van 40 jaar in het onderzoek van de National Association of Realtors uit 2025. Naar aanleiding van die mijlpaal wees Coughlin op uitstel van andere levensfasen, van autorijden tot samenwonen en het huis uit gaan. "We creëren nieuwe levensfasen," zei hij, "of we rekken levensfasen die vroeger kort achter elkaar kwamen."

Voor Park betekent langer leven meer jaren inkomen die gefinancierd moeten worden, wat druk zet op zowel Social Security als persoonlijke besparingen. "Er gaan uitdagingen komen door de manier waarop ons openbare systeem is ingericht," zei hij.

Naar aanleiding van de vraag naar een botsing der generaties—boomers die zoveel woning- en beursvermogen aanhouden terwijl andere generaties ongeduldig wachten op hun beurt op de vermogensroltrap—pleitten alle drie ervoor om verder te kijken dan een simpel generationeel geldconflict, met nadruk op de eisen en kansen van langer leven.

"De echte generatiekloof gaat over verwachtingen," zei Coughlin. "[Mensen] verwachten niet alleen langer te leven, maar ook beter te leven." De boomers waren simpelweg de eersten die beide verwachtten, betoogde hij, omdat ze zagen hoe technologie alles om hen heen veranderde. Elke generatie daarna zag meer verandering, waardoor elke generatie minder bereid is beperkingen als vanzelfsprekend te accepteren.

Millennials hebben volgens Coughlin de reputatie van de boomers geërfd zonder hun voordelen. "Jullie arme Types worden behandeld zoals de boomers behandeld werden," zei hij. Wat Gen Z betreft, hij kwam onder de indruk terug van een generatie gesmeed in een vuurpot, en zei dat deze mogelijk kan uitgroeien tot een nieuw Greatest Generation, zoals die van de Tweede Wereldoorlog. "Het zijn geen sneeuwvlokjes. Het zijn sneeuwballen," zei hij. De jonge mensen met wie hij sprak koesteren een rationeel wantrouwen tegen de instellingen die hen zouden moeten beschermen, omdat ze zagen hoe die instellingen hun ouders en oudere broers en zussen in de steek lieten. Hun reactie was het opbouwen van een tweede inkomen. Eén van hen vertelde hem dat hij een plan B nodig had "omdat ik er niet zeker van ben dat mijn werkgever er voor mij zal zijn."

Coughlins boodschap was niet uitsluitend zonneschijn. Eenzaamheid is het grootst onder mensen van 18 tot 25, zei hij, en de quarterlifecrisis is echt. Sociale media vergroten de verwachtingskloof volgens hem doordat jongeren zich kunnen meten aan ieders hoogtepunten. Zijn welzijnsdata laten zien dat tevredenheid daalt door de dertiger en veertiger jaren, met een dieptepunt tussen ongeveer 47 en 50, voordat het weer stijgt.

Verwachtingen sniden beide kanten op

Park drong aan op voorzichtigheid. Het tempo van verandering in medicijnen zoals GLP-1's en in AI is zo snel dat niemand weet hoe 130 jaar eruit zullen zien. "De vraag is, zullen die 130 jaar… ga je floreren gedurende het grootste deel van die 130 jaar, in plaats van wat het zou kunnen zijn?" zei hij.

Zorg scoorde 43 op de index, het laagst van de acht gemeten gebieden—gemeenschap, dagelijkse activiteiten, financiën, gezondheid, woning, levensovergangen en sociale verbindingen, naast zorg. Park zei dat het onderzoek suggereert dat de taak meestal op de oudste dochter neerkomt, vaak zonder dat zij weet dat iemand dit van haar verwacht. De MIT AgeLab spreekt vaak over het fenomeen van de "oudste dochter", zoals in haar onderzoek waaruit blijkt dat 75% van de onbetaalde mantelzorgers vrouwen zijn, vaak familieleden.

Tingles advies aan mensen die zich door deze cijfers aangevallen voelen, is om de jaren als kans te zien. "Je moet realistisch zijn," zei hij. "Ja, je moet je voorbereiden, je moet plannen, maar het biedt een enorme kans."

Park zei dat hij thuis moeite had dit gesprek te starten. "Ik probeerde een gesprek te voeren over mijn zorg," zei hij. "En vorig jaar vertelde mijn dochter dat ze een vriendje had en toen—gebeurde dat niet meer," lachte hij, eraan toevoegend dat het gesprek "ergens anders heen ging." Hij eindigt waar de index eindigt. "Je gaat sowieso een ongemakkelijk gesprek voeren op Thanksgiving," zei hij. "Dit is een echt belangrijk gesprek."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.