Chinese roboticaonderneming Unitree heeft de prijs van zijn initiële openbare aanbieding in Shanghai vastgesteld op 150,8 yuan per aandeel, waarbij de inschrijving maandag van start gaat. Het in Hangzhou gevestigde bedrijf wil 6,1 miljard yuan ($904 miljoen) ophalen in een transactie die het tot de eerste op het Chinese vasteland genoteerde fabrikant van humanoïde robots zou maken.

Unitree werd in 2016 opgericht door ingenieur Wang Xingxing en kreeg aanvankelijk bekendheid met betaalbare viervoetige robots, beter bekend als robothonden. De humanoïde modellen G1, H1 en R1 trokken vervolgens mondiale aandacht door veel gedeelde demonstraties waarin de machines rennen, dansen en vechtsporten uitvoeren. Unitree concurreert met Tesla, Boston Dynamics en een groeiend aantal Chinese startups die robots ontwikkelen die uiteindelijk in fabrieken en huishoudens moeten kunnen werken.

Volgens het prospectus steeg de omzet van Unitree in 2025 met meer dan een factor vier tot bijna 1,7 miljard yuan. In tegenstelling tot veel sectorgenoten in de humanoïde-startupsector is het bedrijf winstgevend en rapporteerde het een gecorrigeerde nettowinst van ongeveer 600 miljoen yuan. De omzet uit het buitenland was goed voor meer dan 40 procent van de verkoop in elk van de in het prospectus vermelde rapportageperiodes.

Unitree heeft laten zien dat China geavanceerde robots kan produceren tegen prijzen die aanzienlijk lager liggen dan die van veel internationale concurrenten, gebruikmakend van China's uitgebreide toeleveringsketens voor motoren, sensoren, batterijen en andere cruciale componenten. Het bedrijf is ook een symbool geworden van Beijing's bredere ambitie om leidend te zijn in embodied intelligence — een opkomend vakgebied dat AI-modellen combineert met fysieke machines die de echte wereld kunnen navigeren en ermee kunnen interacteren. China's Ministry of Industry and Information Technology gaf eind 2023 richtlijnen uit waarin werd opgeroepen tot massaproductie van humanoïde robots tegen 2025 en de ontwikkeling van twee tot drie wereldwijd concurrerende bedrijven tegen 2027, waarmee de sector centraal kwam te staan in het nationale industriebeleid.

Maar het commerciële succes van Unitree bewijst nog niet dat humanoïde robots menselijke werknemers kunnen vervangen. De huidige vraag komt vooral van universiteiten en door de overheid gesteunde projecten die robots inzetten voor onderwijs, onderzoek en demonstraties. Humanoïde robots blijven worstelen met betrouwbaarheid, behendigheid en het gedurende langere perioden uitvoeren van uiteenlopende taken zonder menselijke tussenkomst.

De ontwikkeling van humanoïde robots vergt zware investeringen in ingenieurs, trainingsdata voor robots, AI-modellen en productiecapaciteit — jaren voordat vraag vanuit fabrieken of huishoudens zeker is. De kapitaalmarkten bieden bedrijven daarom de middelen om hun technologie te blijven ontwikkelen zolang overheidssteun en interesse van beleggers sterk blijven.

Leju Robotics, maker van de Kuavo-humanoïde, diende in mei een aanvraag in om een notering op de ChiNext-markt in Shenzhen te krijgen. AgiBot, een andere toonaangevende producent van humanoïde robots in Shanghai, begon in juli met de voorbereidingen voor een beursgang in Hongkong.