De werkloosheidscijfers van het Amerikaanse Ministerie van Arbeid dalen al maandenlang licht, waarmee de stijging van vorig jaar wordt omgekeerd—maar een alternatieve maatstaf schetst een zeer ander beeld van de arbeidsmarkt.

In juli zakte de officiële werkloosheidsgraad naar 4,1%, tegen 4,2% in juni en 4,5% in november. Het augustusrapport over de arbeidsmarkt verschijnt aanstaande vrijdag, en Wall Street verwacht dat de graad stabiel blijft op 4,1%, terwijl de werkgelegenheid met 50.000 banen groeit—een herstel na een verrassend verlies van 23.000 banen in juli.

Hoewel de banengroei de laatste tijd zwak is, blijft de werkloosheidsmaatstaf van het Ministerie van Arbeid dalen, doordat pensionerende babyboomers en de immigratiecampagne van president Donald Trump de totale beroepsbevolking laten krimpen. Dat komt omdat het officiële cijfer mensen alleen als werkloos telt als zij actief op zoek zijn naar werk—een krimpende arbeidspool kan de graad dus laten dalen, zelfs als het aannameklimaat zwak is.

Het zogenaamde breakeven-tempo van banengroei—het aantal netto nieuwe banen dat elke maand nodig is om de werkloosheidsgraad stabiel te houden—is in de zomer en herfst van 2025 zelfs licht negatief geworden. Economen verwachten dat dit in 2028 opnieuw gebeurt, wat betekent dat de economie arbeidskrachten zou moeten verliezen om de werkloosheid stabiel te houden.

Tegelijkertijd zijn de aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen laag gebleven, wat een arbeidsmarkt met weinig aannames en weinig ontslagen in stand houdt, nu bedrijven voorzichtig blijven te midden van Trumps invoertarieven en de oorlog tegen Iran.

De officiële werkloosheidsgraad is zo laag dat beleidsmakers van de Federal Reserve dit zien als een signaal dat de economie op of nabij volledige werkgelegenheid verkeert. Fed-voorzitter Kevin Warsh zei zoveel tijdens zijn toespraak in Jackson Hole, Wyoming, op vrijdag. Daardoor is de aandacht van de Fed nu gericht op de bestrijding van inflatie in plaats van op de andere helft van het dubbele mandaat: het ondersteunen van de arbeidsmarkt. Het wettelijke mandaat van de Fed, vastgesteld door het Congres, vereist dat het instituut zowel maximale werkgelegenheid als prijsstabiliteit nastreeft—op welke arbeidsmarktindicatoren functionarissen afgaan, bepaalt dus rechtstreeks welke kant van dat mandaat voorrang krijgt.

Het Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity (LISEP) heeft echter een aanzienlijk minder rooskleurige kijk op de beroepsbevolking. De denktank, opgericht door Gene Ludwig, een voormalig Amerikaans Comptroller of the Currency, richt zich op het economisch welzijn van midden- en lagere inkomensgroepen. De True Rate of Unemployment van het instituut volgt de "functioneel werklozen"—een groep die de werklozen omvat, mensen die onvrijwillig in deeltijd werken en mensen die een loon op armoedeniveau verdienen.

Die maatstaf noteerde in juli de vierde opeenvolgende stijging, in tegenstelling tot de officiële werkloosheidsgraad, die dit jaar gestaag is gedaald. Het aandeel van de arbeidsmarkt dat functioneel werkloos is, staat nu op 24,9%, een stijging van 1,3 procentpunt sinds maart.

Evenzo bereikte de LISEP-maatstaf voor het percentage van de beroepsbevolking in arbeidsgeschikte leeftijd dat niet functioneel werkzaam is—inclusief wie de arbeidsmarkt heeft verlaten—53,8%, een stijging van 0,8 procentpunt sinds het begin van het jaar.

"De functionele werkloosheid stijgt, terwijl de arbeidsparticipatie daalt. Als dit zo doorgaat, zou dat suggereren dat de arbeidsmarkt aan kracht verliest, ondanks wat we in de kopwerkloosheidscijfers zien," aldus LISEP-voorzitter Gene Ludwig in een verklaring op 20 augustus.

De functionele werkloosheidsgraad voor zwarte werknemers bleef vorige maand onveranderd op 27,3%. Voor blanke werknemers steeg de graad met 0,6 procentpunt naar 23,8%, terwijl die voor hispanics met 1,5 procentpunt daalde naar 26,7%.

Onder mannen zakte de graad met 0,9 procentpunt naar 19,5%. Onder vrouwen steeg de graad echter met 1,6 procentpunt naar 31%—het hoogste niveau sinds maart 2021, toen de economie nog herstellende was van de COVID-schok.

Sommige van deze demografische divergenties kunnen tegenstrijdige stromingen in de economie weerspiegelen. De AI-boom heeft een enorme vraag gewekt naar bouwvakkers en vakmensen in technische beroepen—van oudsher door mannen gedomineerde banen. Tegelijkertijd heeft een crisis in de gezinszorg veel vrouwen gedwongen hun carrière terug te schroeven.

"In een sterke arbeidsmarkt zouden goede banen en stijgende lonen meer mensen naar de arbeidsmarkt moeten brengen, niet minder," zei Ludwig. "We moeten opletten wanneer dat de andere kant op beweegt. Het kan een teken zijn dat mensen de kansen die ze willen of nodig hebben niet vinden, en dat is van belang voor de bredere economie."

De groeiende kloof tussen de twee maatstaven maakt deel uit van een langer lopend debat onder economen en beleidsmakers over de vraag of kopstatistieken de kwaliteit van banen in de economie vangen, en niet alleen de kwantiteit. Waar de komende maanden op gelet moet worden, is of de divergentie aanhoudt in toekomstige LISEP-cijfers en of dit van invloed is op hoe Fed-functionarissen de arbeidsmarktomschrijving in toekomstige beleidsdiscussies formuleren.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com