Het universiteitsfonds van de University of North Carolina behaalde in het fiscale jaar tot en met juni meer dan 30% rendement, en een groot deel van die winst is afkomstig uit een SpaceX-investering die jaren vóór de beursgang van het bedrijf werd gedaan. Fondsen zoals dat van UNC bestaan om universiteitsactiviteiten te bekostigen — beurzen, salarissen van docenten en opleidingsprogramma's — waardoor de beleggingsresultaten relevant zijn ver buiten de financiële afdeling.

Vóór de beursgang was het SpaceX-belang uitgegroeid tot ongeveer 10% van de bijna 15 miljard dollar die wordt beheerd door UNC Management Company. UNC kreeg rond de tijd van de wereldwijde financiële crisis voor het eerst exposure aan SpaceX.

Nu die langdurige investering rendement oplevert, zien ook verschillende andere grote Amerikaanse universiteitsfondsen eindelijk sterke winsten uit private technologiebedrijven — en dat gebeurt niet alleen bij UNC. Een aantal grote universiteitsfondsen zou dit jaar zelfs gelijk kunnen spelen met of de bredere Amerikaanse aandelenmarkt kunnen verslaan, na jarenlang achter te hebben gelegen.

Cambridge Associates zegt dat sommige van hen de S&P 500 "aanzienlijk kunnen overtreffen". Deze index steeg in de twaalf maanden tot en met 30 juni met meer dan 20%. Margaret Chen, die de mondiale endowment- en foundation-praktijk van het bedrijf leidt, zei dat de grootste impuls kwam van "een klein aantal zeer succesvolle private bedrijven". Zij verwacht bovendien dat het mediane rendement in de sector "zeer sterk" zal zijn.

Sommige universiteiten kochten deze belangen rechtstreeks, anderen verkregen exposure via private-equitybeheerders. Veel eindresultaten zijn nog niet openbaar, omdat privé-investeringen langer nodig hebben voor waardering dan aandelen die dagelijks op de beurs worden verhandeld.

SpaceX- en AI-investeringen helpen universiteitsfondsen eindelijk los te komen van jaren zwak rendement in de private markt

Margaret Chen vatte het jaar helder samen: "Het wordt een uitzonderlijk jaar voor instellingen met exposure aan een paar grote winnaars in de private markt," zei zij.

Het verslaan van brede indices is lastig, zelfs voor de meest actieve aandelenkiezers; de meesten slagen daar niet consistent in over een langere periode. Grote universiteitsfondsen kozen echter een andere weg. Na de financiële crisis van 2008 investeerden veel van deze instellingen zwaar in private equity, waardoor hun belangen in niet-beursgenoteerde activa sterk toenamen.

Die positionering werkte de afgelopen jaren in hun nadeel. Waarderingen van private bedrijven daalden na de hausse van 2021 en herstelden veel trager dan beursgenoteerde aandelen. Er waren bovendien minder IPO's en minder overnames van bedrijven, waardoor beleggingsondernemingen minder kansen hadden om belangen te verkopen en geld terug te storten naar hun investeerders.

Het resulterende verschil was aanzienlijk. Universiteitsfondsen met meer dan 5 miljard dollar aan activa behaalden in de drie jaar tot en met juni 2025 een jaarlijks rendement van 7,8%, aldus onderzoek van de National Association of College and University Business Officers en Commonfund. Over dezelfde periode behaalde de S&P 500 een jaarlijks rendement van 19,7%.

De University of Colorado Foundation zag een vergelijkbaar resultaat. Het portefeuille van 3,5 miljard dollar dat door de stichting wordt beheerd, leverde in het jaar tot en met juni een rendement op van 20,3%, net onder dat van de S&P 500-index. Dat resultaat is grotendeels te danken aan SpaceX, waarin de staat vanaf 2009 investeerde.

UNC bleef in SpaceX investeren, ook nadat Holden Thorp de raketinzet te riskant vond

UNC verkreeg toegang tot SpaceX via Founders Fund, de durfkapitaalfirma die Peter Thiel in 2005 oprichtte. UNC Management was een van de eerste investeerders in het fonds. Enkele jaren later begon Founders Fund te investeren in het raketbedrijf van Elon Musk. Rond 2009 of 2010 kwam Founders Fund terug naar UNC Management met het verzoek nog meer universiteitsgeld aan SpaceX te verbinden.

Holden Thorp, destijds chancellor van UNC-Chapel Hill, was fel tegen. "Zijn jullie gek geworden?" zo herinnerde hij zich dat hij tegen het investeringsteam zei.

Toen vond Thorp het bouwen van raketten een zeer riskante inzet van durfkapitaal. Zijn zorg betrof de kosten: raketten zijn duur om te bouwen, en hij was er niet van overtuigd dat SpaceX genoeg geld zou kunnen ophalen om door te gaan met de productie.

"Er ging een gezegde in de durfkapitaalwereld — althans destijds — dat je nooit wilde investeren in het buigen van metaal," zei Thorp. "Je wilde investeren in ideeën en technologieën die goedkoop te realiseren waren en buitensporige rendementen konden opleveren."

UNC Management ging desondanks door. Thorp zegt nu dat hij ongelijk had en is blij dat het investeringsteam hem negeerde. Hij zei ook dat deze kwestie een goed voorbeeld is van waarom universiteitsbestuurders waarschijnlijk niet degene zouden moeten zijn die beleggingsbeslissingen nemen voor universiteitsfondsen — een reden waarom de meeste grote fondsen het dagelijkse beleggen delegeren aan professionele medewerkers zoals UNC Management Company in plaats van aan de universiteitsleiding.

Thorp schreef de eer voor het SpaceX-belang van UNC toe aan Jonathon King en Kevin Tunick. King leidde de beleggingsorganisatie meer dan 20 jaar voordat hij in 2025 met pensioen ging, en Tunick beheerde bijna 15 jaar de privé-investeringen van het fonds voordat hij in 2023 met pensioen ging.