Sommige landen en gebieden, waaronder Canada, Groenland en Rusland, zullen binnenkort aanzienlijk kleiner verschijnen op officiële kaarten van de Verenigde Naties (VN).

De verandering vloeit voort uit een resolutie die is aangenomen door de Algemene Vergadering van de VN: “Correct the map: rebalancing global cartographic representation and promoting equitable representation of the world’s regions, particularly Africa.”

De resolutie, aangejaagd door Togo namens de Afrikaanse Unie, wordt gepresenteerd als het herstel van 450 jaar kartografisch onrecht door de vertekening van de wereld zoals weergegeven in de Mercator-projectie formeel te erkennen. Ze werd vrijwel unaniem aangenomen: 164 stemmen voor, één tegen en zes onthoudingen. De Verenigde Staten waren de enige stem tegen.

Een navigatie-instrument met een ingebouwd gebrek

In 1569 bracht Gerardus Mercator, een veelzijdige Vlaamse cartograaf die een groot deel van zijn leven wijdde aan het zo nauwkeurig mogelijk tekenen en projecteren van kaarten, een wereldkaart uit die een slimme nieuwe methode gebruikte om de aarde op een plat vlak weer te geven.

Het belangrijkste voordeel van deze projectie was het vermogen om logboodschijnlijnen — lijnen van constante kompasrichting — als rechte lijnen weer te geven, waardoor zeelieden nauwkeurige kompassenkoersen kregen. Die eigenschap was van enorm belang voor Europeanen in het tijdk van ontdekkingsreizen en kolonisatie, en dat is de reden waarom de Mercator-projectie vandaag de dag nog steeds de standaard is voor zeekaarten.

Maar de verbeterde weergave voor navigatie had een groot gebrek: ze vergrootte landmassa's nabij de polen buitensporig. Op een Mercator-wereldkaart lijkt Groenland ongeveer even groot als Afrika, terwijl Afrika in werkelijkheid ongeveer 14 keer zo groot is. Met andere woorden: Noord-Amerika, Rusland en Europa leken veel groter dan Afrika, Zuid-Amerika en Zuid-Azië. Het probleem werd acuut toen deze projectie, oorspronkelijk ontworpen voor navigatie, de de facto standaard werd voor allerlei wereldkaarten, waaronder politieke kaarten.

De “kaartoorlogen”

De technische vertekening van Mercator was cartografen al lang bekend, maar pas in de jaren zeventig werd aan het licht gebracht hoe deze eeuwen van koloniale ideologieën belichaamde.

In 1973 presenteerde de Duitse historicus Arno Peters een nieuwe oppervlaktegetrouwe kaartprojectie die de Mercator-projectie en de boodschap die deze overbracht rechtstreeks uitdaagde: Europa was niet zo groot als het op Mercator-kaarten leek, terwijl de voormalige kolonies aanzienlijk groter waren. Dit type projectie was al eerder ontwikkeld en leek sterk op een projectie uit 1855 van James Gall, een Schotse geestelijke en cartograaf. Nieuw was de politieke visie op sociaal rechtvaardige cartografie die Peters inspireerde.

De projectie van Peters kreeg een stortvloed van kritiek over zich heen, wat leidde tot de zogenoemde “kaartoorlogen”, maar ze werd overgenomen door organisaties zoals Oxfam en UNESCO. Die organisaties, evenals Peters, begrepen goed het politieke belang van kaartprojecties en de rol die kaarten spelen, niet alleen in het weergeven van de werkelijkheid, maar ook in het vormgeven ervan.

Oppervlaktegetrouwe kaarten krijgen officiële steun

De recente VN-resolutie is een nieuwe stap richting het aanpakken van onevenwigheden uit het verleden, zoals de vertegenwoordiger van Togo betoogde, “baant ze de weg voor meer begrip, respect en vrede tussen landen.” Ze volgt op kleinere precedenten: in 2017 trok Boston Public Schools internationale aandacht door de Gall-Peters-projectie in te voeren voor haar klaslokalen.

De resolutie pleit voor een juiste weergave van de wereld door de invoering van oppervlaktegetrouwe kaartprojecties, in het bijzonder de Equal Earth-projectie, een recentere en minder omstreden alternatief voor de Gall-Peters-projectie. Geïntroduceerd in 2018 door cartografen Bojan Šavrič, Tom Patterson en Bernhard Jenny, behoudt Equal Earth nauwkeurige relatieve afmetingen zonder de uitgesproken uitrekking die kritiek op de Gall-Peters-kaart opriep. Met deze maatregel erkent de VN eeuwen van koloniale instrumentaliserering van de oorspronkelijke Mercator-projectie.

Digitale kaarten blijven een open vraag

Hoewel de resolutie bij zal dragen aan een vernieuwd wereldbeeld in scholen en instellingen over de hele wereld, moet het effect ervan op online kaartplatforms nog blijken. De Web Mercator-projectie, een variant van de oorspronkelijke Mercator, blijft de standaard voor toepassingen zoals Google Maps, dat deze sinds de lancering in 2005 gebruikt. Ze verdeelt de aarde in vierkanten, waardoor het eenvoudig en rekenkundig efficiënt is om soepel in en uit te zoomen over de hele wereld. De aanpak is nauwkeurig op lokaal niveau, maar vergroot ook aanzienlijk de omvang van landen dichter bij de polen.

Deze online kaarten bestendigen niet alleen hetzelfde vertekende perspectief als de oorspronkelijke Mercator-projectie; ze voegen er ook een wereldbeeld aan toe dat is opgebouwd rond wegennetten, zakelijke bereikbaarheid en het bevorderen van consumptie. De nieuwe wereldweergave die de VN-resolutie onderschrijft is een duidelijke stap richting een evenwichtige mondiale weergave, maar ze blijft een interpretatie.

De onthouding van Oekraïne

Oekraïne onthield zich van stemming over de resolutie “correct the map”. Haar vertegenwoordigers zeiden dat het land “effort ondersteunt om historische vertekeningen aan te pakken”, maar betoogden dat deze kaart de “illegale annexatie van de Krim door de Russische Federatie in 2014” legitimeert.

Kaarten als machtsinstrumenten

Kaarten beïnvloeden de wereld niet alleen door de manier waarop ze de omvang van landen weergeven, maar ook door het soort informatie dat ze benadrukken, de technologieën die ze inzetten, de bedrijven die ze promoten, manieren waarop ze plaatsen benoemen en de grenzen die ze trekken.

Misschien is de belangrijkste les van deze VN-resolutie dat kaarten niet slechts banale, onschuldige weergaven van de wereld zijn; ze zijn ook machtsinstrumenten die tot doel hebben te beïnvloeden hoe wij de wereld zien en ermee omgaan.

Dit artikel is geschreven door Sébastien Caquard, hoogleraar Geografie aan de Concordia University, en voor het eerst gepubliceerd door The Conversation, verspreid via Reuters. Het verscheen op Bworldonline.