De Oekraïense staalindustrie staat op de rand van de afgrond, aldus de topman van de grootste staalproducent van het land, die stelt dat de sector klemzit tussen een intensiverende Russische bombardementscampagne en nieuwe invoerbeperkingen van de Europese Unie.

Yuriy Ryzhenkov, chief executive van Metinvest, een Fortune 500 Europe-bedrijf, heeft de staalproducent en zijn 33.700 medewerkers door ruim vier jaar grootschalige oorlog geleid. Meer dan 8.000 werknemers vechten tegen Russische troepen, de fabrieken worden vrijwel voortdurend gebombardeerd en honderden medewerkers zijn gedood. Ryzhenkov zei dat de huidige fase van de oorlog net zo zwaar is als alles wat het bedrijf heeft meegemaakt sinds Rusland zijn grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde. Als grootste staalproducent van het land is het lot van Metinvest nauw verweven met dat van de Oekraïense staalindustrie als geheel.

“De blokkade van de zeehaven is nu ernstiger dan in 2022,” zei Ryzhenkov, die sinds 2013 chief executive is. “We zijn talloze keren geraakt. Onze installaties zijn de afgelopen vierënhalf jaar geraakt, en hoewel we ze na elke treffer herstelden, verlies je. Je wordt zwakker met elke aanval.”

Hij zei dat augustus en september van dit jaar een van de zwaarste bombardementscampagnes brachten die het bedrijf heeft doorstaan, waardoor beide staalfabrieken moesten worden stilgelegd.

“Tijdens een oorlog kun je het je niet veroorloven om naar de oorspronkelijke staat te herstellen. Je doet wat je kunt om door te gaan en dat beste is nooit ideaal,” zei hij. “ verloren 14 mensen in onze staalfabrieken, waarschijnlijk het grootste verlies sinds 2023 door één bombardement. Dat is waar we staan.”

EU-quota voegen druk vanuit het westen toe

Een nieuwe dreiging is niet uit het oosten gekomen, maar uit Brussel. In juli werden nieuwe tarieven ingesteld op alle staalinvoer naar de EU om de industrie van het continent te beschermen tegen goedkopere buitenlandse concurrentie. Het belangrijkste staal-tariefquota voor Oekraïne vanaf juli 2026 werd met 60% verlaagd, een verlaging die naar verwachting de staalinvoer uit Oekraïne naar de EU met 1,3 miljoen ton per jaar zal verminderen, volgens het Oekraïense denktank GMK Center.

Ryzhenkov stelde dat de verlaging op het slechtst mogelijke moment komt, nu de Oekraïense zeehavens geblokkeerd zijn en er geen alternatieve exportroutes zijn.

“Als je de quota vergelijkt die Oekraïne dit jaar kreeg met wat er vorig jaar werd geleverd, is het min 60%, en dat op het moment dat de havens al gesloten waren en wij letterlijk geen enkel ander alternatief hebben,” zei hij.

Bij het begin van de grootschalige invasie schafte de EU alle beperkingen op Oekraïens staal af, in het besef dat de havenblokkade de Unie tot de enig toegankelijke markt van het land had gemaakt — een stap die Ryzhenkov “het juiste antwoord” noemde.

“En toen kregen we plotseling, in de eerste helft van dit jaar, deze quota waardoor we vrijwel samen met alle andere landen [buiten de EU] werden gestort, en het feit dat we uitzonderlijke omstandigheden hadden op het gebied van logistiek, energielevering en beschikbaar personeel, werd naar mijn mening helemaal niet meegenomen,” zei hij. “Het was te hard, gezien de omstandigheden.”

De onderhandelingen gaan door en de EU heeft gezegd te beseffen dat Oekraïne een uniek geval is. Desondanks heeft de gecombineerde druk van de gewapende invasie vanuit het oosten en de tarieven vanuit heten de staalindustrie in Oekraïne in een gevaarlijke positie gebracht. Nu de sterkere verlaging vaststaat voor de quotaperiode die in juli 2026 begint, is de open vraag of die onderhandelingen leiden tot voorwaarden die rekening houden met de havenblokkade en de oorlogslogistieke beperkingen die Ryzhenkov beschrijft.

Productie bijna twee derde lager sinds 2021

De cijfers onderstrepen de neergang. Tussen 2021 en 2025 daalde de staalproductie in Oekraïne van 21 miljoen ton naar 7,4 miljoen ton. De exportwaarde daalde in dezelfde periode van $22 miljard naar $6 miljard, en de belastinginkomsten zakten van $3,5 miljard naar $870 miljoen. De voortdurende Russische aanvallen op fabrieken, energiesystemen en spoorwegen betekenen ook dat de staalvoorziening aan de Oekraïense strijdkrachten wordt aangetast.

Ryzhenkov zei dat de sector niet kan overleven zonder veilige markten.

“Er is eigenlijk geen toekomst zonder een markt waar je kunt verkopen,” zei hij. “Met de voortdurende verstoringen is het zeer moeilijk om een staalbedrijf economisch levensvatbaar te maken. [Dit] is doorgaans een bedrijfstak waarin je meer dan 90% capaciteitsbenutting nodig hebt om winstgevend te zijn, zelfs in normale tijden, en waarin je je markten moet ontwikkelen met langetermijnverbintenissen, en onder de huidige omstandigheden is dat simpelweg niet mogelijk.”

Toen werd gevraagd of de wereld getuige is van het einde van de staalindustrie in Oekraïne, was zijn antwoord bot.

“Nou, als er niets gebeurt, is het bijna onvermijdelijk,” zei hij. “Als Oekraïne niet volledig mag deelnemen aan de Europese markt, en tegelijkertijd de omstandigheden enige significante investeringen uitsluiten, dan komt alles uiteindelijk ten einde.”

Een familietraditie in staal

Ryzhenkov komt uit een lange lijn van staalproducenten: zijn grootmoeder was chemicus in een kolencentrale met nauwe banden met de staalindustrie, en zijn moeder, vader en oom hebben allemaal in de sector gewerkt. Die familiegeschiedenis brengt een diepe vastberadenheid met zich mee om door te gaan ondanks de verliezen en de voortdurende dreiging van nieuwe aanvallen.

“Eerlijk gezegd is dat de enige keuze die we hebben, toch?” zei hij. “Nou, niet de enige keuze. Ik bedoel, natuurlijk kun je de deur dichtsmijten en weglopen, maar we hebben meer dan 35.000 mensen in dienst, met hun families. We hebben8.500 van onze medewerkers in de Oekraïense strijdkrachten, die ook op ons vertrouwen. Dus waarom zou je de deur dichtsmijten als je nog kunt proberen iets te doen om door te gaan? Ik kan zelf geen reden vinden om dat te doen.”

Dit verhaal is oorspronkelijk gerapporteerd door Fortune.