De campagne tegen nieuwe datacenters in het Verenigd Koninkrijk heeft een prominente nieuwe stem gevonden, nu Green Party-leider Zack Polanski de regering vrijdag onder druk zette om de goedkeuring van nieuwe faciliteiten in Engeland stop te zetten.

Polanski bekritiseerde wat hij beschreef als de "verwaarloosbare en nalatige" houding van de Labour Party, met het argument dat huishoudens die al onder droogteomstandigheden leven niet gedwongen zouden mogen worden om met faciliteiten van miljoenen dollars te concurreren om schaars water en elektriciteit.

Waarom de Britse Green Party tegen datacenters strijdt

De Green Party is een van de voornaamste critici van het besluit van de regering uit 2024 om datacenters aan te wijzen als kritieke nationale infrastructuur, een status die onder andere extra overheidssteun met zich meebrengt. De aanwijzing volgde terwijl Groot-Brittannië op tientallen miljarden aan investeringen in AI en cloudcomputing aast, met een stijgende vraag naar rekencapaciteit aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.

De Groenen zeggen dat ze proberen een toekomst te voorkomen waarin deze energie- en waterintensieve faciliteiten bij tekorten voorrang krijgen op huishoudens wat betreft water en elektriciteit.

Het VK maakt momenteel een zomerdroogte door die, volgens de Green Party, drie kwart van het land heeft achtergelaten in een worsteling om een consistente watervoorziening te handhaven.

Tegenover de BBC zei Polanski op de voorgestelde locatie van een datacenter in Oost-Londen dat de regering "vol op de rem" zou moeten staan bij het goedkeuren van grote faciliteiten. Hij stelde voor om in plaats daarvan alleen kleine datacenters toe te staan die direct hun directe omgeving bedienen.

In opmerkingen tegenover LBC zei Polanski dat data "de mensen zouden moeten dienen, en niet andersom." Hij beschuldigde ministers ervan "ruw" over bewoners heen te walzen door hun mening in planningsbeslissingen te negeren.

Voor- en tegenstanders van datacenters citeren verschillende cijfers

Het debat is sterk gepolariseerd, waarbij statistieken verschillend worden aangehaald en geïnterpreteerd, afhankelijk van welke kant het betoog voert. Het beeld wordt in het VK verder vertroebeld omdat operators niet verplicht zijn hun waterverbruik te rapporteren.

In februari schatte het Water Research Centre dat datacenters ongeveer 0,2% van het niet-huishoudelijke waterverbruik in Engeland voor hun rekening nemen, met een jaarlijkse trek van ongeveer 1,9 miljard liter drinkbaar water.

De Groenen wijzen daarentegen naar onderzoek van de liefdadigheidsorganisatie Global Action Plan, dat concludeerde dat één grote faciliteit tot 1,5 miljoen liter water per dag kan verbruiken.

Branchebelangen counteren dat leisurecentra, golfbanen en waterlekkage veel grotere bronnen van verspilling zijn dan datacenters.

De non-profitorganisatie Foxglove maakte het milieubeleid uiteen in een analyse die eerder deze week door de Guardian werd gerapporteerd. Het rapport wees de voorgestelde locaties in Wapseys Wood in Buckinghamshire en Quest Park in Bedfordshire aan als de bron van meer dan 4,5 miljoen ton koolstofemissies per jaar zodra ze op volledige capaciteit draaien, bij een stroomverbruik van 1,3GW.

Die schatting overtreft de 3,9 miljoen ton die volgens denktank Ember aan ExxonMobil's volledige Britse operatie in 2023 werd toegeschreven.

Voormalig Groenen-leider Caroline Lucas noemde de verwachte emissies "absoluut huiveringwekkend." Labour-parlementslid Toby Perkins, die een Commons-onderzoek naar de sector voorzit, zei dat de bevindingen een herinnering zijn dat datacenters zonder juiste waarborgen "een ernstige bedreiging" kunnen vormen voor juridisch bindende klimaatdoelen.

Westminster houdt voet bij stuk, en de VS lonkt

De regering vertoont geen teken van terugtrekking. Een hoge Labour-functionaris zei tegen POLITICO dat een pauze "een ramp voor banen en nationale veiligheid zou zijn", met de waarschuwing dat het investeringen naar het buitenland zou drijven en Groot-Brittannië afhankelijk zou maken van buitenlandse computing voor gevoelige gezondheids- en defensiegegevens.

Dezelfde functionaris gaf toe dat het punt "geen blanco cheque voor Big Tech" is, met de nadruk dat ontwikkelaars schone stroom moeten gebruiken, verantwoord met water moeten omgaan en moeten investeren in gastgemeenschappen.

Polanski ging niet zover een volledig moratorium te eisen, en analisten merken op dat de Britse publieke opinie warmer blijft tegenover datacenters dan de Amerikaanse. Neil Ross van Public First zei tegen POLITICO dat het Britse verzet vooral wordt gedreven door lokale en milieuzorgen, terwijl de woede in de VS om huishoudelijke energierekeningen draait.

Die woede heeft al moratoria en pauzes opgeleverd van New York tot Texas, en een memo van de National Republican Senatorial Committee waarschuwde AI-bedrijven dat de terugslag senator Jon Husted in Ohio deed zakken, zoals gerapporteerd door Cryptopolitan.

James Meadway van de denktank Verdant betoogde dat de Groenen een issue hebben gevonden dat "bij de publieke stemming past" en hun nieuwe kiezers zou kunnen opleveren. Hoe de impasse wordt opgelost kan afhangen van de uitkomst van het Commons-onderzoek onder voorzitterschap van Perkins en van de vraag of de regering operators verplicht hun waterverbruik te rapporteren, wat het publiek de gestandaardiseerde gegevens zou geven die beide partijen momenteel missen.