Door Dame Tamara Finkelstein

Technisch onderwijs—in het bijzonder voor vrouwen en etnische minderheden—speelt een cruciale rol bij het oplossen van het aanhoudende ingenieurstekort in het VK. Zoals de nieuwe premier al heeft erkend, is blijvende investering in technisch onderwijs essentieel als het VK de engineering- en technologiewerkforce wil opbouwen die nodig is voor langdurige economische groei en wereldwijde concurrentiekracht. De inzet reikt verder dan onderwijsbeleid: aan engineering gerelateerde industrieën leveren ruwweg een kwart van de bruto toegevoegde waarde van het VK, wat betekent dat een tekort aan bekwame ingenieurs de economie direct beperkt in haar vermogen om infrastructuur, energieovergangprojecten en digitale innovatie te leveren.

Het uitbreiden van hoogwaardige technische opleidingen en het versterken van beroepskwalificaties kunnen helpen het aantal jongeren dat niet onderwijs volgt, werkt of een opleiding doet, te verminderen. In combinatie met de bestaande universitaire routes kunnen deze maatregelen ook de langdurige kloof verkleinen die het VK in de engineering heeft gehinderd. Landen zoals Duitsland, waar duale beroepsopleidingen al lang verweven zijn in zowel onderwijs als industrie, rapporteren consistent lagere jeugdwerkloosheid en sterkere pijplijnen voor geavanceerde productie—een model dat Britse beleidsmakers periodiek hebben aangehaald, maar moeilijk op schaal hebben kunnen kopiëren.

De omvang van de uitdaging is aanzienlijk. Prognoses geven aan dat er jaarlijks 240.000 nieuwe ingenieurs en technici nodig zijn om alleen al de bestaande functies in te vullen. Toch worden er elk jaar slechts 45.000 apprenticeships opgenomen in engineering en productie. De druk wordt verder opgevoerd doordat een generatie ervaren ingenieurs met pensioen nadert, wat betekent dat de vraag alleen maar zal toenemen, zelfs terwijl de aanvoerlijn onder druk blijft.

Het diversiteitsbeeld is even schrijnend. Slechts 17 procent van de ingenieurs in het VK is vrouw, vergeleken met 56 procent in andere beroepen. Slechts 15 procent komt uit etnische minderheidsgroepen, tegenover 18 procent in de bredere beroepsbevolking, volgens diversiteitsonderzoek van EngineeringUK. Het aantrekken van meer jongeren van alle achtergronden via zowel beroepsgerichte als academische routes is essentieel—niet alleen vanuit het oogpunt van gelijkheid, maar als een praktische noodzaak, aangezien de sectoren die de toekomstige vraag naar engineering aandrijven, van schone energie tot geavanceerde productie, niet uitsluitend uit de bestaande talentenpool kunnen worden bemand.

De Royal Academy of Engineering heeft consequent het belang benadrukt van robuuste technische onderwijsroutes op zowel nationaal als regionaal niveau, als het VK zijn volledige engineering- en technologische potentieel wil ontsluiten.

Een geschiedenis van inconsistent technisch onderwijs

Het tekort aan engineeringvaardigheden in het VK heeft diepe sociopolitieke wortels. In de afgelopen eeuw is de benadering van technisch onderwijs in het land afgewisseld tussen prioriteit en verwaarlozing, wat heeft geleid tot instabiliteit in het systeem. Hervormingen van het curriculum en accountability-maatregelen op scholen hebben vaak onbedoelde gevolgen gehad.

Een opvallend voorbeeld: het aantal leerlingen dat GCSE en A-level Design & Technology volgt, is sinds 2004 sterk gedaald, toen het vak zijn verplichte status op key stage 4 verloor. Deze afname van praktijkleermogelijkheden in schoolcurricula heeft een directe impact gehad op de ontwikkeling van ingenieurstalent. Veel schollen hebben de laboratoria, werkplaatsen en apparatuur die nodig waren voor praktijkvakken ontmanteld of verminderd. Het herstel van deze voorzieningen vereist aanzienlijke investeringen en innovatieve onderwijsmethoden.

In de late jaren 2010 richtte de Conservatieve regering zich op vervolgonderwijs, met ingrijpende hervormingen van apprenticeships en de introductie van T-levels—technische kwalificaties die gelijkwaardig zijn aan drie A-levels. De Academy heeft deze kwalificaties gesteund, hoewel ze nog in een vroeg stadium verkeren met relatief lage deelname.

Eerder dit jaar stelde de Labour-regering de minder gespecialiseerde V-levels voor, bredere kwalificaties die gelijkwaardig zijn aan één A-level en die studenten in staat moeten stellen academisch en technisch onderwijs te combineren. Hoewel beide kaderstellingen waarde hebben, maakt de频繁ie van veranderingen het voor het onderwijssysteem moeilijk om zich te committeren en een duurzame benadering op te bouwen. Het vereenvoudigen van dit complexe landschap van beroepsgerichte routes is een essentiële stap naar het verbeteren van de toegankelijkheid voor studenten.

Van toezegging naar uitvoering

Volgens gegevens uit enquêtes van de Academy gaf ongeveer 30 procent van de economisch inactieve 16- tot 24-jarigen aan dat het ontbreken van de juiste kwalificaties, opleiding of werkervaring een van de drie grootste belemmeringen was voor het vinden van werk.

Het ondersteunen van leraren is eveneens cruciaal. De Academy werkt samen met scholen en colleges om het zelfvertrouwen van docenten te vergroten bij het geven van op engineering gebaseerde klasactiviteiten en het bespreken van engineeringcarrièreroutes met studenten. De organisatie werkt ook samen met industriële leiders en docenten in het hele land om engineeringcarrières te promoten, lokaal ondernemerschap te ondersteunen en opkomende vaardigheidseisen te identificeren.

Als de regering serieus is over het bevorderen van beroepsvaardigheden, moet zij bedrijven van alle formaties helpen de bureaucratische en financiële obstakels te overwinnen die gepaard gaan met het aanbieden van studentplaatsingen. Werkervaring is van vitaal belang voor beroepsonderwijs—of dit nu wordt geleverd via apprenticeships, T-levels, de aanstaande V-levels, nieuw voorgestelde beroepsgerichte routes, of naast traditionele universitaire programma's. Het mkb, dat het leeuwendeel van de Britse engineeringbedrijven uitmaakt, is vaak het minst goed toegerust om aan plaatsingseisen te voldoen, ondanks het feit dat deze bedrijven cruciale werkgevers zijn in regionale economieën.

De toezegging van de regering aan technisch onderwijs is toe te juichen, maar aankondigingen moeten worden gevolgd door concrete actie om jongeren uit te rusten met de vaardigheden die ze nodig hebben, ongeacht of zij een beroepsgerichte of academische route volgen. Nergens is dit urgenter dan in engineering en technologie—de motoren van innovatie en groei.

Dame Tamara Finkelstein DCB is Chief Executive van de Royal Academy of Engineering.