Zuid-Korea en de Verenigde Staten beginnen volgende week met hun jaarlijkse gezamenlijke militaire oefening Ulchi Freedom Shield (UFS), die loopt van 17 tot 27 augustus, terwijl beide bondgenoten doorgaan met de voorbereidingen voor de uiteindelijke terugkeer van de operationele oorlogscontrole (OPCON) naar Seoel vanuit Washington.

Volgens een gezamenlijke verklaring van de twee legers zal de UFS "realistische" dreigingen omvatten en erop gericht zijn "de paraatheid en capaciteiten van de bondgenoten verder te versterken door middel van gecombineerde, gezamenlijke operaties over alle domeinen." De oefening wordt algemeen beschouwd als noodtraining gericht op Noord-Korea.

Zuid-Korea en de VS houden elk jaar twee grote gezamenlijke oefeningen: Freedom Shield (FS) in de lente en de UFS in de zomer.

De Joint Chiefs of Staff (JCS) van Zuid-Korea zeiden dat de komende UFS "zal dienen als een gelegenheid om de lopende voorbereidingen voor een conditions-based wartime operational control (OPCON) transition te ondersteunen." De oefening fungeert als testterrein om te beoordelen of Zuid-Korea in staat is de gecombineerde troepen te leiden zodra de oorlogs-OPCON-autoriteit vanuit Washington wordt overgedragen. De oorlogs-OPCON werd voor het eerst overgedragen aan de VS in juli 1950, kort nadat de Koreaanse Oorlog uitbrak, toen de Zuid-Koreaanse president Syngman Rhee zijn troepen onder bevel plaatste van de Amerikaanse generaal Douglas MacArthur. De vredes-OPCON keerde in 1994 terug naar Seoel, maar de oorlogsbevoegdheid bleef meer dan zeven decennia bij Washington. De bondgenoten bevinden zich momenteel in de tweede fase van een driedelig OPCON-overdrachtsplan dat door beide partijen is overeengekomen, waarbij de drie overeengekomen voorwaarden bestaan uit de verwerving door Zuid-Korea van kritieke militaire capaciteiten, het aangetoonde vermogen om gecombineerde troepen te leiden en een gunstige regionale veiligheidsomgeving.

Een lokale nieuwszender meldde vorige week dat de UFS van dit jaar geen trainingsscenario zal bevatten waarin de Zuid-Koreaanse plaatsvervangend commandant van het Combined Forces Command (CFC) de rol van CFC-commandant op zich neemt — een functie die momenteel wordt vervuld door de commandant van U.S. Forces Korea (USFK). Dat bericht wakkerde de speculatie opnieuw aan over mogelijke Amerikaanse bedenkingen bij de OPCON-overdracht en over de vraag of de twee bondgenoten uiteenlopende visies hebben op het tijdschema van de overgang. Eerdere streefdata voor de voltooiing van de overdracht, waaronder 2012 en 2015, werden uitgesteld en het proces heeft meerdere regeringen in beide landen beslagen.

Zuid-Korea streeft ernaar de OPCON-overdracht te voltooien voordat de ambtstermijn van president Lee Jae Myung in 2030 afloopt, of mogelijk eerder. De Verenigde Staten hebben echter benadrukt dat de voorwaarden strikt moeten worden geverifieerd voordat men doorgaat, in plaats van het proces om politieke redenen te versnellen.

"We are in close consultations with the U.S. side to periodically conduct combined exercises led by the future CFC, commanded by a South Korean four-star general, and will review the implementation timing following this year's FOC validation," zei de JCS. FOC verwijst naar de Full Operational Capability-validatie, de tweede fase van de evaluatie van de OPCON-overdracht.

De USFK zei dat zij van Zuid-Korea geen verzoek heeft ontvangen over commandoverantwoordelijkheden tijdens de UFS van dit jaar.

Naast het simulatiegedeelte zullen de bondgenoten ook veldtrainingsoefeningen uitvoeren, bekend als Warrior Shield. Deze oefeningen zijn gekoppeld aan scenario's die essentieel zijn voor de verdediging van Zuid-Korea en zijn bedoeld om de gevechtsgereedheid en trainingsrealiteit te vergroten, aldus de JCS.

De bondgenoten zijn naar verluidt van plan om tijdens de oefening van dit jaar 14 veldtrainingsoefeningen te houden op bataljonsniveau of hoger, tegen 39 oefeningen op bataljons- of compagnieniveau tijdens de UFS van 2025. De JCS omschreef de veldtraining als een "gebalanceerde" uitvoering via nauwe bilaterale coördinatie.

De regering-Lee heeft de veldtraining over het hele jaar gespreid, in afwijking van de vorige conservatieve regering die de oefeningen uitgebreid tijdens de gezamenlijke oefeningen uitvoerde.

Deze verschuiving wordt gezien als een poging om de spanningen te verminderen en ruimte voor dialoog met Pyongyang te behouden.

Noord-Korea heeft de oefeningen herhaaldelijk veroordeeld als oorlogsrepetities en heeft geantwoord met eigen wapentests als protest. De bondgenoten blijven erbij dat de oefeningen strikt defensief van aard zijn. Op vrijdag lanceerde Pyongyang wat het Zuid-Koreaanse leger heeft geïdentificeerd als een ballistische raket van korte afstand, ogenschijnlijk als reactie op de komende UFS.

De komende oefening zal ook "lessons learned from recent conflicts" bevatten, aldus de JCS, wat erop wijst dat moderne oorlogsvoering-scenario's uit de oorlog in Oekraïne en andere regionale conflicten, waaronder het conflict in het Midden-Oosten, aan bod zullen komen. De integratie van droneoorlogvoering, elektronische oorlogsvoering en andere hedendaagse lessen van het slagveld weerspiegelt een bredere trend onder Amerikaanse bondgenoten in de Indo-Pacific om trainingen aan te passen aan opkomende dreigingen.

Net als in voorgaande jaren zal de UFS ook interdepartementale coördinatie binnen de Zuid-Koreaanse overheid ondersteunen om de nationale paraatheid voor noodsituaties te versterken, de openbare veiligheid te beschermen en een overheidsbrede benadering van oorlogsverdediging te bevorderen.

Het United Nations Command (UNC), dat toezicht houdt op de Wapenstilstandsovereenkomst die een einde maakte aan de Koreaanse Oorlog van 1950-53, zal ongeveer 70 extra personeelsleden uit 12 van zijn 18 lidstaten sturen om deel te nemen aan de UFS van dit jaar, aldus een functionaris van de UNC. UNC Deputy Commander Lt. Gen. Scott Winter zei vorige week tijdens een media-roundtable dat het commando geïnteresseerd is in ondersteuning van de oefeningen in nieuwe domeinen, zoals cyber en informatieoperaties.

De Neutral Nations Supervisory Commission zal de oefening observeren om de naleving van de wapenstilstandsovereenkomst te monitoren.