De Britse regering houdt een spoedvergadering van Cobra om de reactie op de extreme hitte en droogte van deze zomer te coördineren, te midden van groeiende zorgen dat de crisis de overheidsfinanciën verder zal belasten.

Premier Andy Burnham zal de sessie op woensdagmiddag voorzitten, samen met ministers verantwoordelijk voor gezondheid, water, huisvesting en lokaal bestuur, evenals functionarissen van de Met Office en de Environment Agency. Cobra — het mechanisme van Cabinet Office Briefing Room A dat wordt gebruikt om overheidsbrede reacties op nationale noodsituaties te coördineren — is doorgaans gereserveerd voor veiligheidscrises en grote incidenten.

Volgens de Met Office kunnen de temperaturen op donderdag oplopen tot 38C, met mogelijke verstoring van infrastructuur, vervoersnetwerken en gezondheidsdiensten. Meer dan twee derde van het land verkeert inmiddels in droogte, inclusief heel Londen, waardoor de watervoorziening terugloopt. Het vervoersnetwerk van het VK is bijzonder kwetsbaar voor extreme hitte, met snelheidsbeperkingen op het spoor en kromgetrokken rails als terugkerende problemen tijdens recente warme periodes.

Dit wordt de tweede Cobra-bijeenkomst deze zomer als reactie op de oplopende temperaturen, een frequentie die in lijn is met waarschuwingen van de onafhankelijke Climate Change Committee van de regering dat de aanpassingsplanning van het land geen gelijke tred houdt met de toenemende klimaatrisico’s.

Een woordvoerder van de premier erkende dat de situatie aanzienlijke uitdagingen oplevert voor brandweerlieden, artsen en boeren. "We will continue to take the action needed to keep communities safe, protect water supplies, support farming communities and safeguard the environment," zei de woordvoerder.

Analisten waarschuwen voor economische schade

City-analisten hebben gewaarschuwd dat de droogte en extreme hitte een "rude awakening" vormen voor voedselproducenten, en laten zien dat klimaatveranderingen "here to stay" zijn.

"Extra measures to keep as much of the harvest safe as possible, increased health and safety measures, and firefighting, all cost more money, and this will end up being a further strain on public coffers," zei Angeline Ong, senior technisch analist bij beleggingsplatform IG.

"This comes at a difficult time, when the impact of war, tariff tantrums, and the expected El Niño has not even been fully accounted for," voegde Ong toe.

Functionarissen van de Bank of England hebben wereldwijde hittegolven genoemd als een factor die de inflatie kan opdrijven. Andere economen schatten dat de huidige weersomstandigheden de Britse economie al miljarden kosten door productiviteitsverlies en zwakkere dan gehoopte winkelverkopen.

Martin Beck, hoofdeconoom bij WPI Strategy, noemde een "reasonable" schatting van £3bn voor de kosten van de hittegolven, terwijl hij opmerkte dat er een "wide margin of uncertainty around that figure" bestaat. Economen van de denktank Verdant schatten de kosten voor de Britse economie op meer dan £4bn.

Het Office for National Statistics heeft gewaarschuwd dat werknemers in de landbouw en de bouw vaak slechts half zo productief zijn wanneer de temperaturen boven 35C uitkomen.

Landbouwsector bereidt zich voor op zwakke oogst

Shore Capital-analist Akhil Patel zei dat de droge zomer op koers ligt om "one of the poorer harvests on record" op te leveren, waardoor het VK mogelijk meer afhankelijk wordt van ingevoerde graan en de kosten voor veevoer stijgen.

"Dairy farmers face much lower grass growth caused by drought and milk yields, forcing earlier use of winter forage or silage reserves and greater reliance on 'more expensive' purchased feed," zei Patel.

"While this is supportive for feed demand, it raises concerns around forage and silage availability, livestock profitability and wider crop production," voegde hij eraan toe.

Patel riep de regering op om een 25-jaarstrategie te ontwikkelen die gericht is op het versterken van de voedselzekerheid en het opbouwen van veerkracht tegen de gevolgen van klimaatverandering.