President Donald Trump gaf vrijdag een weinig geruststellend antwoord op een vraag over een complottheorie rond zijn felbegeerde balzaal in het Witte Huis — specifiek het idee dat hij zich na afloop van zijn termijn wil opsluiten in de bunker die daaronder wordt aangelegd.

Volgens Ben Terris, correspondent in Washington D.C. voor de Intelligencer van New York Magazine, die de bouwplaats samen met de president bezocht, deed Trump weinig om die zorgen weg te nemen.

"Ik vroeg Trump of hij een bunker voor zichzelf bouwde zodat hij zich na de verkiezingen van 2028 in het Witte Huis kon verschansen," schreef Terris. Trumps antwoord was op zijn zachtst gezegd ontwijkend.

"Dat heb ik nog niet eerder gehoord," zei de president. "Maar ik zal u dit zeggen: het zou verdraaid moeilijk zijn om u eruit te krijgen. Niemand zou u eruit kunnen krijgen."

Speculatie dat Trump zich in de bunker wil verschansen doet al maanden de ronde. Hij kondigde het plan voor de balzaal afgelopen zomer aan en begon in de herfst met de bouw; sindsdien achtervolgt controverse het project. Aanvankelijk zei Trump dat de balzaal nodig was voor staatsfuncties, waarbij hij betoogde dat presidenten die al lang wilden. Die onderbouwing verschoof echter, naar het zich laat aanzien om het publiek en de rechterlijke macht te sussen. Steeds vaker presenteert hij het project in militaire termen, waarbij de bunker een centrale rol speelt.

Zoals Terris uitlegt: "In de afgelopen maanden hebben Trump en zijn juridische team, in hun succesvolle poging pogingen de bouw te vertragen af te weren, zich op een andere rechtvaardiging voor het project gestut. Het is, zo zeggen zij, een kwestie van nationale veiligheid. Toen het leger Trump voor het eerst over de balzaal hoorde spreken, zei hij, arrangeerden topprofessionals van het leger een bijeenkomst. 'Ze zeiden: "Meneer, wij willen graag dingen bouwen, het zou een droom zijn, maar er is nooit zoiets voorgesteld,"' zegt Trump. '"Als we ondergronds konden bouwen, konden we vijf verdiepingen diep gaan."' Tegenwoordig komt Trump, wanneer hij over de balzaal spreekt, altijd terug op de dronehaven op het dak, de kogelwerende ramen en muren, en de ondergrondse militaire vleugel die de Presidential Emergency Operations Center zal vervangen — de bunker die tijdens de Tweede Wereldoorlog onder de East Wing werd gebouwd. De nieuwe bunker zal de president beschermen tegen nucleaire explosies en een volledig functioneel ziekenhuis bevatten."

De gesprekken over een derde termijn die de bunkerspeculatie aanwakkeren, botsen met een vaste constitutionele beperking: het 22e amendement, geratificeerd in 1951, beperkt presidenten tot twee gekozen termijnen — een barrière die een grondwetswijziging vereist, niet slechts een verkiezingszege, om te veranderen. Trump heeft echter herhaaldelijk publiekelijk grapjes gemaakt over het nastreven van een derde termijn, en die uitspraken houden de kwestie in politieke omloop.

Het project trekt ook kritiek vanwege de locatie. Het terrein van het Witte Huis valt onder strikt toezicht, en grote ingrepen in het complex — waarvan de bestaande bouwwerken deels uit het begin van de 19e eeuw stammen en tijdens het Truman-tijdperk werden herbouwd — waren historisch onderworpen aan toetsing door instanties zoals de Commission of Fine Arts en de Committee of 100 on the Federal City. Juridische pogingen om de bouw te vertragen, aldus Terris, hebben die tot nu toe niet kunnen stoppen.

Trumps onwil om macht af te staan, samen met zijn frequente spottende opmerkingen dat hij in 2028 voor een derde termijn wil kandideren, heeft de zorg gevoed dat hij de versterkte bunker voor onheilspellende doeleinden wil gebruiken. Zo antwoordde een commenter op het artikel: "Hij vertelt het je: hij gaat nooit weg. We zullen hem eruit moeten graven als een teek."