Verschillende adviseurs en bestuursfunctionarissen van president Donald Trump zelf hebben zorgen geuit over een met belastinggeld gefinancierde televisiereclamecampagne met de president in de hoofdrol, waarbij sommigen het initiatief mogelijk illegaal noemen en anderen zich er actief van distantiëren, volgens een rapport van Zeteo.

Functionarissen en bondgenoten die deelnamen aan overleggen over de advertenties noemden deze 'obviously illegal' (openlijk illegaal), aldus een senior functionaris van Trump tegen het medium. Een andere bron nabij het Witte Huis verklaarde te zijn benaderd voor een rol in het project, maar dit te hebben geweigerd vanwege juridische bezwaren. "Het klonk helemaal niet legaal", aldus de betreffende persoon.

Volgens twee personen die bekend zijn met de kwestie heeft Trump in privé de commercials 'midterm-advertenties' genoemd. Het Witte Huis heeft die karakterisering verworpen en volhoudt dat het om legale publieksvoorlichting gaat en niet om politieke advertenties. Het onderscheid tussen die twee etiketten staat centraal in het geschil, omdat het bepaalt in hoeverre de beperkingen op het gebruik van door het Congres toegewezen gelden van toepassing zijn.

De controverse draait om een reeks door de overheid gefinancierde advertenties met Trump die weken voor de tussentijdse verkiezingen van 3 november begonnen te worden uitgezonden. Eén van de spots lijkt sterk op een campagneadvertentie van Trump uit 2024, waarin hij een 'laatste strijd' aankondigde tegen 'globalisten', 'oorlogszuchtigen' en de 'deep state'. Een andere advertentie het nummer 'Love Me', terwijl Trump verklaart dat Amerika nooit een communistisch land zal worden. Alle drie de advertenties eindigen met de disclaimer 'Paid for by the US Government'.

Zeteo meldde eveneens dat verschillende adviseurs hebben geprobeerd hun namen van documenten en interne communicatie over deze campagne te houden, uit angst voor toekomstige parlementaire onderzoeken en mogelijke juridische kosten.

Het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft $20 miljoen aan het project toegewezen, waarbij gelden die oorspronkelijk bestemd waren voor U.S. Customs and Border Protection zijn herverdeeld. Federale uitgavendata bevestigden dat een contract van $20 miljoen voor een 'National Media Campaign' direct na de herverdeling werd toegekend aan het in Maryland gevestigde LMD Agency Inc.

Critici stellen dat de advertenties de beperkingen op het gebruik van door het Congres toegewezen gelden voor overheidspropaganda of partijdige politieke activiteiten kunnen schenden. Public Citizen heeft omroepen opgeroepen de spots te stoppen en heeft federale autoriteiten verzocht mogelijke oneigenlijke partijdige betrokkenheid van functionarissen van de uitvoerende macht te onderzoeken.

Er is al meer dan $2,5 miljoen aan de advertenties besteed in de eerste zeven dagen, volgens data van AdImpact — vroege uitgaven in een campagne met een budget van $20 miljoen. Fractieleider in de Senaat John Thune, R-S.D., heeft stellig verklaard dat belastinggeld niet voor de financiering van deze campagne gebruikt moet worden, een bezwaar dat opvalt omdat het afkomstig is van de leider van de Republikeinse meerderheid in de Senaat.

Axios meldde dat Trump een hands-on aanpak hanteert bij het selecteren van de advertenties en dat de campagne zal worden uitgebreid naarmate de verkiezingsdag nadert. "Dit is nog maar het begin", aldus een bestuursfunctionaris. Nu de spots zich vermenigvuldigen, zijn de openstaande vragen of omroepen het verzoek van Public Citizen om ze van de buit te halen opvolgen en of federale autoriteiten het verzoek om een onderzoek oppakken.