Voormalig ethisch jurist van het Witte Huis Richard Painter waarschuwde zondag dat president Donald Trumps gebruik van belastinggeld om promotieadvertenties te betalen ronduit "impeachbaar" kan zijn, en omschreef de reeks spots als door de overheid gesponsorde "propaganda."

De advertenties worden uitgezonden op meerdere zenders om Trump te promoten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen en dragen disclaimers met de tekst "Betaald door de Amerikaanse regering." De tussentijdse verkiezingen van november bepalen de samenstelling van het Congres, waarbij alle 435 zetels in het Huis van Afgevaardigden en ongeveer een derde van de Senaatszetels te verdelen zijn. Ze draaien om Trumps beweringen dat hij tegen "communisme" en de "deep state" vecht, en één spot kondigt aan dat hij "de oorlogsstokers uit onze regering zal zetten" — zelfs nu zijn oorlog tegen Iran al in de zevende maand is.

Onder de Federal Election Campaign Act van 1971, de fundamentele federale wet op campagnefinanciering, mogen ambtsdragers geen belastinggeld gebruiken voor campagnevoering. Painter, die onder president George W. Bush hoofdethisch jurist van het Witte Huis was, zei in een social media-bericht dat de advertenties in directe strijd met de wet zijn.

"Dit zou een impeachbaar vergrijp kunnen zijn," plaatste Painter zondag. "@POTUS heeft geen recht omastinggeld te gebruiken voor campagneadvertenties. Het Congres heeft door de overheid gesponsorde politieke propaganda uitdrukkelijk verboden, en dat is gevaarlijk voor de democratie."

Hij was niet de enige die de legaliteit van de campagne in twijfel trok. Volgens senator John Kennedy (R-LA) — een Republikein — was het gebruik van belastinggeld om advertenties te bekostigen die de president promoten "waarschijnlijk" illegaal. "Ik denk niet dat een enkele ambtsdrager, inclusief president Trump … of John Kennedy, publiek geld zou moeten besteden … aan privéadvertenties voor zichzelf," zei hij.

Het Witte Huis heeft geprobeerd de kritiek af te doen door te stellen dat de clips geen campagneadvertenties zijn omdat Trump niet op het stembiljet in november staat, al heeft de president zelf kiezers eerder opgeroepen te "doen alsof" dat wel zo is. Volgens The Hill "benadrukte de Trump-regering ook eerdere voorbeelden van publieke voorlichtingsuitingen van de federale overheid, zoals toen de regeringen van George W. Bush en Obama respectievelijk spots uitzonden over nieuwe Medicare-wetgeving en de inschrijvingsperiode in de marketplace van de Affordable Care Act."

"Toen eerdere regeringen gebruikmaakten van de ether, heette dat 'publieke voorlichting'," staat in het persbericht van het Witte Huis. "Als deze regering trots op ons land promoot, noemen veel van diezelfde stemmen het 'propaganda'."

In tegenstelling tot die eerdere uitingen leggen Trumps nieuwe advertenties echter geen beleidsinitiatieven uit. In plaats daarvan bevatten ze zijn gebruikelijke retorica in de stijl van politieke bijeenkomsten: "We zullen de communisten, marxisten en fascisten verdrijven. We zullen de zieke politieke klasse afwerpen die ons land haat. We zullen de nepnieuwsmedia verslaan, en we zullen Amerika voor eens en voor altijd bevrijden van deze schurken."

Volgens the Washington Post werd er meer dan $300.000 aan de advertenties besteed, en het blijft onbekend welke overheidsinstantie de rekening betaalde.