De tarieven van president Donald Trump zijn breed impopulair en door het Hooggerechtshof illegaal verklaard. Nu stelt een man die volhoudt dat hij ten onrechte voor moord is veroordeeld dat de gegeven rechtvaardiging van de regering voor het aanpakken van landen die medeplichtig zijn aan dwangarbeid fundamenteel hypocriet is, aangezien de Verenigde Staten leunen op wat hij beschrijft als letterlijke slavernij binnen het eigen gevangenisssysteem.

Jeremy Busby, een schrijver en activist die al bijna drie decennia in Texas is opgesloten wegens een moord waarvan hij zegt dat het zelfverdediging was, deed zijn beargumentering in een essay dat zondag werd gepubliceerd op MS NOW. Busby is de oprichter van de non-profitorganisatie JoinJeremy.

"De bewering van de Trump-regering dat tarieven nodig zijn om die 59 landen en de Europese Unie te straffen, waarvan zij zegt dat ze te toleranti zijn jegens dwangarbeid" is hypocriet, schreef Busby. "Ik schrijf dit vanuit Texas, een staat die me al bijna drie decennia opsluit en een van 's lands grootste begunstigden van dwangarbeid is."

De legaliteit van verplichte gevangenisarbeid in de Verenigde Staten is te herleiden tot het 13e Amendement, dat slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid afschafte "behalve als straf voor een misdrijf waarvan de betrokkene naar behoren is veroordeeld." Die uitzonderingsclausule, geratificeerd in 1865, maakt nog steeds deel uit van de Grondwet en onderbouwt het systeem dat Busby beschrijft. Verschillende staten — waaronder Alabama, Oregon, Tennessee en Vermont — hebben in 2022 gestemd om soortgelijke bewoordingen uit hun eigen staatsgrondwetten te verwijderen, wat wijst op een groeiende maar nog prille hervormingsbeweging.

Busby putte uit eigen ervaring om de omstandigheden binnen Amerikaanse gevangenissen te beschrijven. "Ik heb gezien hoe bewakers een man aanvielen omdat hij weigerde gras te kappen. Ik heb ontelbare anderen zien pepper-sprayed worden omdat ze weigerden werkdetails uit te voeren. Sommige van mijn college-klasgenoten werden uit religieuze en educatieve programma's gezet omdat ze niet op kwamen dagen voor gevangenisplichtige arbeid," schreef hij. "Op een willekeurige dag zitten bijna 2 miljoen mensen in dit land achter de tralies. Meer dan de helft van hen, ongeveer 1,2 miljoen, zit in staats- of federale gevangenissen, waar arbeid verplicht is."

In zijn essay betoogde Busby dat het gevangenissysteem gedetineerden effectief tot slaaf maakt om goedkope goederen en diensten te produceren voor grote bedrijven. Gedetineerden die aan agribusiness-operaties zijn toegewezen "oogsten dezelfde gewassen — zoals katoen — die vroeger door tot slaaf gemaakte mensen werden geoogst," schreef hij. "Zij werken onder een gewapende bewaker te paard, waarbij ze dezelfde bevelen opvolgen als hun voorgangers," aldus de Texas Observer.

Busby noemde specifieke inkomencijfers: in 2022 alleen al genereerden Texaanse gevangenissen $58 miljoen uit de verkoop van industriële producten — waaronder zeep en roestvrijstalen tafels — geproduceerd door dwangarbeid. Dat bedrag was volledig gescheiden van de $51 miljoen aan landbouwinkomsten die hetzelfde jaar werden gerapporteerd.

Hij documenteerde ook de historische en voortdurende bestraffing van ingekerkerde werknemers die weigeren te werken. "Ingekerkerde werknemers hebben een lange geschiedenis van onmenselijke behandeling bij enige vorm van werkstopzetting," schreef Busby. "In 1908 kreeg Frank Pinkard 39 zweepslagen nadat hij weigerde verder te graven in een sloot in Texas. Andere ingekerkerde werknemers werden gedood voor het niet opvolgen van werkbevelen," aldus historicus Robert Perkinson, auteur van Texas Tough: The Rise of America's Prison Empire.

Straffen voor degenen die weigeren te werken omvatten "langdurige plaatsing in eenzame opsluiting, wat inbeslagname van alle persoonlijke eigendommen vereist," schreef Busby. Gedetineerden kunnen ook "privileges zoals familiebezoek, telefoongesprekken of de good-time credits die nodig zijn voor vrijlating" verliezen, voegde hij toe. "Commissary, entertainment- en recreatieve toegang kan worden opgeschort."

Busby sloot af met een gerichte uitdaging: "Als tarieven een gepaste reactie zijn op landen die wegkijken van dwangarbeid, dan zouden andere landen gerechtvaardigd zijn om tarieven op ons te heffen."

Economen hebben afzonderlijk hun bezorgdheid geuit over Trumps tariefpolitiek. Tegenover AlterNet in juli karakteriseerde Dr. Ed Gresser, Vice President en Director for Trade and Global Markets bij de Progressive Policy Institute, de tarieven als een "big-government"-maatregel ondanks Trumps positionering als een president die voor een kleine overheid is.

Dr. Robert Shapiro, die diende als top-economisch adviseur van president Bill Clinton, betoogde dat tarieven de Amerikaanse economie schaden door "onzekerheid" te genereren.

"Elke investering is gebaseerd op een beoordeling van de waarschijnlijke toekomstige vraag naar waarin je ook investeert, en hoeveel het zal kosten om het te produceren," zei Shapiro. "Dus er zijn aannames over arbeidskosten, materiaalkosten en andere inputkosten — en opnieuw, over vraag. Als je een set afspraken hebt die je enig vertrouwen geven over de prijs van je inputs uit Mexico of Canada, of over de vraag naar goederen in Canada — en vergeet niet, we hebben vrijwel geen handelstekort met Canada; we hebben enorme handel, en die gaat in beide richtingen — dus het is zeker juist, en het gaat niet alleen over investeringen op basis van deze waarschijnlijkheden waarover het handelsovereenkomst kan helpen onzekerheid te verminderen."