Bijna twee jaar lang was de angst voor het veroorzaken van een beursreactie de belangrijkste rem op de omvangrijke tariefcampagne van president Donald Trump tegen Amerikaanse handelspartners over de hele wereld. De tussentijdse verkiezingen van vorige week hebben mogelijk een nieuwe en directere beperking geïntroduceerd: de stembus.

Dat is belangrijker dan alleen Capitol Hill: tarieven zijn belastingen op geïmporteerde goederen, wat betekent dat het gevecht erover in essentie een gevecht over prijzen is — precies het probleem dat kiezers bij de stembus aangaven.

Tot de eerste Republikeinen die openlijk dissenteren behoort de afzittende afgevaardigde Don Bacon, die in februari een van de zes GOP-wetgevers was die met de Democraten stemden om Trumps tarieven op Canada in te trekken — een zeldzame afkeuring van het handelsbeleid van de president. Tegen CNN zei Bacon niet zeker te weten of de bereidheid van Republikeinen om zich tegen het handelsbeleid van de president te verzetten sinds de tussentijdse verkiezingen was toegenomen.

"Dat zou moeten," zei hij. "Trumps tarieven hebben de GOP bij deze verkiezing gedood."

Peilingen hebben consequent publieke vijandigheid tegenover de tarieven aangetoond, maar Republikeinse wetgevers hebben zich er grotendeels over uitgesproken, in de oordeel dat de politieke kosten van het tegenwerken van de president te hoog waren. De verkiezingsuitslagen hebben echter mogelijk aangetoond dat stilzwijgen ook een aanzienlijke prijs met zich meebrengt. De Democraten boekten grote winsten bij de stembus en veroverden zetels in historisch Republikeinse staten die zwaar door de tarieven zijn geraakt — van landbouwstaten zoals Iowa en Kansas tot de noordelijke grensstaten Maine en Michigan.

"Veel Republikeinen waren een beetje aan het fluiten langs het politieke kerkhof door het tariefvraagstuk te negeren, maar nu staat het centraal," zei Brian Darling, een Republikeinse strateeg en voormalig adviseur van senator Rand Paul uit Kentucky.

Landelijk zei twee derde van de kiezers dat Trumps tarieven de nationale economie hadden geschaad, volgens de Voter Poll van CNN.

Sommige Republikeinen hebben al erkend dat hun aanpak van de tarieven een politieke prijs kan hebben gekost. De senator uit Texas, Ted Cruz, wiens staat aanzienlijke Democratische winsten boekte bij de verkiezingen, wees op de frustratie van kiezers over de kosten van levensonderhoud als een belangrijke factor in de uitslag.

"Tarieven hebben alles te duur gemaakt," schreef Cruz vorige week in een bericht op X. "Begrijpelijk dat mensen boos waren, en gekozen Republikeinen deden te weinig om hun heel echte pijn aan te pakken," voegde hij toe.

Cruz is echter een vaste aanhanger gebleven van Trumps tariefbeleid in het Congres.

Ook Republikeinen die bereid zijn de woede van de president te riskeren, staan voor een andere grote hindernis: zijn vetorecht. De Democraten en hun onafhankelijke bondgenoten hebben momenteel 55 van de 100 senaatszetels en 255 van de 435 zetels in het Huis. Zelfs als ze unaniem stemmen, hebben ze nog steeds minstens 12 Republikeinen in de Senaat en 35 in het Huis nodig om een presidentieel veto te niete te doen. Die rekensom maakt individuele Republikeinse overlopers tot de doorslaggevende variabele: elke poging om tarieven via het Congres terug te draaien heeft GOP-stemmen nodig om aan te nemen, en opnieuw om een nietigverklaring te laten standhouden.

"Ik word meneer Veto," verklaarde Trump in een interview op de dag van de verkiezing met de New York Post's Pod Force One, nog voordat de uitslagen bekend waren.

In de komende weken zijn de aandachtspunten duidelijk: of meer Republikeinen Bacon en Cruz volgen in het uiten van kritiek, of er extra tariefstemmingen plaatsvinden in het Huis en de Senaat, en of het Witte Huis de veto-aankondigingen waarmaakt die Trump al publiekelijk heeft gedaan.