President Donald Trump heeft het Hooggerechtshof herhaaldelijk aangevallen en zijn frustratie geuit telkens wanneer de uitspraken niet in zijn voordeel uitpakten, maar volgens een ervaren hof-watcher kan die drukcampagne tegen hem gaan werken.

Joan Biskupic, een auteur en verslaggever die het Hooggerechtshof sinds 1989 volgt en meerdere biografieën over de rechters schreef, was zondag te gast bij CNN. Presentator Manu Raju confronteerde haar met de toestand van het Hof, en met name met de vraag in hoeverre Trumps escalerende aanvallen de uitspraken waarschijnlijk zullen beïnvloeden. Die vraag weegt extra zwaar gezien de huidige samenstelling van het Hof: een conservatieve meerderheid van 6-3 met daarin drie rechters die Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn benoemde — Neil Gorsuch, Brett Kavanaugh en Amy Coney Barrett.

Biskupic legde uit dat de kritiek de rechters tot op zekere hoogte bezighoudt, maar dat het hen ook versterkt — een dynamiek die volgens haar uiteindelijk in Trumps gezicht kan ontploffen.

"Nou, ze hebben een hekel aan de kritiek. En waar ze bang voor zijn, is dat het mensen van buitenaf ophiest," zei ze. "Dat zou de rechters boien lastigvallen op een moment dat ze zo bezorgd zijn over hun veiligheid... Maar ik denk dat over het algemeen geen van hen de sfeer waarin ze zich nu bevinden waardeert, waarin ze zoveel kritiek krijgen."

Voor sommige rechters zijn de uitvallen van de president, voegde ze eraan toe, een bron van trots geworden in plaats van druk.

"Maar wat het voor sommigen van hen doet, waaronder, denk ik, de opperrechter, is dat het een soort ereteken is," zei Biskupic. "Want, u weet wel, opperrechter John Roberts en verschillende van zijn conservatieve collega's worden vaak gezien als, u weet wel, in de zak van Donald, dat ze alleen maar uitspraken doen in het voordeel van Donald Trump. Dat doen ze niet. Ze hebben Donald Trump veel gegeven, maar wanneer de president hen bekritiseert, kunnen ze zeggen: 'Zie je wel, hij houdt ook niet van ons.'"

Biskupic merkte ook op dat de toenemende stroom kritiek van Trump het Hof — en vooral Roberts — deed vrezen dat toekomstige leiders het aantal zetels op het Hof kunnen uitbreiden als onderdeel van een breder hervormingsplan. Het Hof bestaat sinds 1869 uit negen rechters, en voorstellen tot uitbreiding zijn periodiek opnieuw op Capitol Hill opgedoken zonder te worden aangenomen. In dat licht zou elke schijn van uitspraken in het verlengde van Trump die mogelijkheid alleen maar versnellen.

"Waar ze ook bang voor zijn, vooral vanuit progressieven en gematigden, is het idee dat er voorstellen in omloop zijn voor uitbreiding van het Hof, voor court packing," zei ze. "En dat zien ze als een reële bedreiging voor hun integriteit. Dus ze zijn bezig — de opperrechter, John Roberts, probeert een koers te varen waarbij hij zeer conservatief is, en hij doet uitspraken over veel initiatieven van de president, maar hij wil niet dat het Hof gezien wordt als hand in hand met Donald Trump."

Hoe die balans standhoudt, zal waarschijnlijk in de gaten blijven worden gehouden nu geschillen die samenhangen met de agenda van de president het Hof blijven bereiken, waardoor de waargenomen onafhankelijkheid van de instelling — en Roberts' navigatie daarin — onder voortdurende aandacht staat.