President Donald Trump zet alles op alles voor senator Darline Graham Nordone van de Republikeinse Partij in de voorverkiezingen voor de Amerikaanse Senaat in South Carolina in 2026. Volgens Politico zou een nederlaag in de tweede ronde van dinsdag tot zijn "meest gênante verliezen" behoren, in een staat die hij bij drie opeenvolgende presidentsverkiezingen op zijn naam heeft geschreven.

De greep van de Republikeinse Partij op de staat bleek in 2024, toen Trump South Carolina met 18 procent verschil won — en sinds 1998 heeft geen enkele Democraat een senaatsverkiezing in de staat gewonnen, een van de redenen waarom de strijd in de praktijk binnen de Republikeinse voorverkiezing wordt beslist. Nordone werd door gouverneur Henry McMaster benoemd in de Amerikaanse Senaat na het onverwachte overlijden van haar broer Lindsey Graham, die de zetel sinds 2003 bezette. Zij staat nu tegenover mede-republikeinen uit South Carolina in de Republikeinse voorverkiezing van de staat in 2026 — een strijd die op dinsdag 25 augustus in een tweede ronde wordt beslist, nadat geen enkele kandidaat de meerderheid haalde die volgens de staatswet nodig is om de nominatie direct binnen te halen. Als zij tekortschiet, benadrukt Alec Hernandez van Politico, zou dat ook een vernederend verlies voor Trump zijn.

"Als Graham dinsdag tekortschiet," aldus Hernandez, "zal het een van Trumps meest gênante verliezen zijn in een reeks nederlagen dit voorverkiezingsseizoen. Hij drong aan op haar benoeming in de Senaat om de ambtstermijn van haar overleden broer af te maken en moedigde haar openlijk aan om met zijn steun een volledige termijn van zes jaar na te streven."

Republikeinen zijn tijdens Trumps tweede presidentschap vaak in de pas met de president gelopen, en zijn interventies in voorverkiezingen voor lagere functies zijn een terugkerende test van zijn invloed op de partij geworden. Maar een overwinning voor Nordone is in de tweede ronde van dinsdag allesbehalve zeker, zelfs nu Republikeinen zich opmaken om hun meerderheden in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat te verdedigen bij de algemene verkiezingen in november.

"Trump haalt zijn kenmerkende campagnebijeenkomst vrijdag weer van stal voor Graham in Myrtle Beach, South Carolina, enkele dagen voor haar tweede ronde tegen republikeins afgevaardigde Ralph Norman," meldt Hernandez. "Dat staat ver af van de stillere strategie die de president heeft gehanteerd voor kandidaten in beslissende verkiezingsstrijden in Georgia, Michigan en Texas: een paar ondersteunende berichten op sociale media en in sommige gevallen een tele-bijeenkomst aan de vooravond van de verkiezingsdag." Norman vertegenwoordigt het vijfde district van South Carolina sinds hij in 2017 een tussentijdse verkiezing won en is lid van de conservatieve House Freedom Caucus.

De in South Carolina gevestigde Republikeinse strateeg Randy Page betoogt dat Trumps campagnetalenten, gegeven hoe dieprood zijn staat is, beter elders ingezet konden worden.

"Dit blijft een Republikeinse zetel. Als ik de president was, als ik hem politiek advies gaf, zou ik zeggen: 'We grenzen direct aan Georgia, we grenzen direct aan North Carolina. Texas is ook niet zo ver weg,'" zo zei Page tegen Politico. "Er zijn echte plaatsen die gaan bepalen of de partij de controle over het Huis van Afgevaardigden of de Senaat behoudt, en het is alsof hij er gewoon overheen vliegt en ze negeert."

Een andere Republikeinse strateeg, die anoniem wilde blijven, zei tegen Politico: "Hij komt persoonlijk voor Darline Graham. Verder heeft hij eigenlijk niet veel gedaan. Hij heeft waarschijnlijk beter dan wie dan ook in het land de mogelijkheid om het tij in het voordeel van de Republikeinen te keren. De vraag is alleen: zal hij dat doen? Is hij bereid? Wil hij? Kan het hem genoeg schelen?"