Republikeinse strategen die werken aan de meest competitieve senaats- en huisverkiezingen van het land uiten deze week in stilte hun frustratie nu president Donald Trump zich opmaakt om een campagnebijeenkomst te leiden in een staat die geen bedreiging vormt voor de GOP-controle over het Congres. Nu in deze cyclus de controle over beide kamers op het spel staat, lezen partijfunctionarissen de keuze waar de president zijn tijd en politieke kapitaal inzet als een uiting van prioriteiten — en tot dusver wijst de agenda uitgerekend weg van de verkiezingen die de meerderheden kunnen beslissen.

Trump staat volgens Politico vrijdag gepland voor een optreden in Myrtle Beach om campagne te voeren voor senator Darline Graham in het dieprode South Carolina. De bijeenkomst markeert een zeldzame, krachtige terugkeer naar het campagnepad — een die in schril contrast staat met de aanpak van de president in staten waar de Republikeinse controle over het Congres daadwerkelijk van de uitslag kan afhangen. De locatie heeft ook een tweede betekenislaag: de strijd om de zetel van de overleden senator Lindsey Graham heeft de partij van de president in de staat verdeeld, waardoor het bezoek tevens dienst doet als een interventie aan één zijde van een omstreden strijd binnen de partij.

In Georgia, Michigan, Texas, Wisconsin en Nevada is Trumps betrokkenheid grotendeels beperkt gebleven tot berichten op sociale media, telerally's of officiële Witte Huis-evenementen die slechts losjes aan campagnes gekoppeld waren.

"Het is alsof hij er simpelweg overheen vliegt en ze negeert," zei Randy Page, een Republikeins partijfunctionaris uit South Carolina die Grahams tegenstander, afgevaardigde Ralph Norman, steunt. Page betoogde dat Trumps politieke kapitaal beter besteed zou zijn in de omgeving van Georgia en North Carolina, of in Texas.

Een anonieme GOP-functionaris die aan verkiezingsstrijd in swingstaten werkt, verwoordde het botter en vroeg zich af of de president dezelfde energie elders zou opbrengen: "Wil hij dat? Kan het hem genoeg schelen?"

Staatsafgevaardigde Jordan Pace, eveneens een voorstander van Norman, zei dat de focus van de president ernstig misplaatst was. "Michigan en Ohio en Alaska, Maine en Texas lopen allemaal risico om van de Democraten te verliezen," zei Pace. "Daar horen het geld en de aandacht te liggen."

Bondgenoten van Trump zeggen dat de reis naar South Carolina minder over verkiezingsrekenkunde gaat en meer persoonlijk van aard is, geworteld in zijn nauwe band met de overleden senator Lindsey Graham, wiens zus Darline strijdt om zijn zetel te behouden. Haar campagne — nog altijd herstellende van een ongemakkelijke bekentenis op het debatpodium dat ze "niet echt goed ingevoerd" was in het Taiwanbeleid — is er gretig op de boost van een persoonlijk bezoek te benutten.

Het Witte Huis wees zorgen dat Trump de swingstaten verwaarloost van de hand, waarbij woordvoerster Olivia Wales hem "de ondubbelzinnige leider" van de partij noemde.

Met circa 400 miljoen dollar in Trumps verkiezingskas bij MAGA Inc. en de controle over het Congres op het spel, blijven Republikeinen in de swingstaten naar South Carolina kijken en zich afvragen wanneer — of óf — het hun beurt is. De test waar zij op letten is concreet: of Myrtle Beach wordt gevolgd door bijeenkomsten of uitgaven in de staten die Page en Pace noemden — Georgia, Michigan, Texas en verder — of dat de berichten, telerally's en losgekoppelde officiële evenementen het volledige bereik van de betrokkenheid van de president blijven.