President Donald Trumps wraakcampagne in zijn tweede ambtstermijn blijft volgens critici niet langer beperkt tot boze berichten en politieke wrok. Trump richt zich in deze lezing steeds vaker buiten zijn politieke tegenstanders en zet de enorme macht van de federale overheid in tegen iedereen die hem tegenwerkt, in verlegenheid brengt of simpelweg trotseert — een patroon dat bredere vragen oproept over hoever de uitvoerende macht kan worden opgerekt wanneer persoonlijke wrok een regeringsmotief wordt.

New York Times-columnist Jamelle Bouie betoogde in een scherpe column van woensdag dat Trumps aanhoudende drang naar vergelding tegen zijn politieke vijanden de federale overheid verandert in een instrument om rekeningen te vereffenen.

Bouie wees op voormalige functionarissen die Trump nog steeds als ontrouw beschouwt, waaronder generaal Mark Milley, John Bolton, Mike Pompeo en Mark Esper. De doelwitten van de president reiken, zo schreef Bouie, veel verder dan voormalige medewerkers en omvatten ambtenaren, aanklagers, rechters, Republikeinen die zijn afzettingsprocedure steunden en zelfs kiezers die hem in 2020 afwezen. Het resultaat is volgens hem een Witte Huis dat minder wordt geleid door een publieke agenda dan door de wens van de president om mensen te straffen die hem trotseren of in verlegenheid brengen.

Bouie noemde twee zaken als de duidelijkste voorbeelden: de zaak-Kilmar Abrego Garcia en de vervolging van David Hearn.

Garcia werd gedeporteerd naar de brutale gevangenis in El Salvador, ondanks open juridische procedures en in strijd met de expliciete instructie van de rechter om de vliegtuigen te laten terugkeren. Bouie schreef dat Garcia, toen hij zijn verwijdering aanvocht en een unanieme uitspraak van het Hooggerechtshof won die de regering verplichtte zijn terugkeer te faciliteren, een symbool van verzet werd. De strafzaak van de regering tegen hem leek volgens Bouie minder op gewone rechtshandhaving dan op vergelding voor het met succes aanvechten van Trumps deportatieprogramma. Hoewel een rechter de zaak verwierp, probeert het ministerie van Justitie die nu nieuw leven in te blazen.

"De Ahab-achtige vasthoudendheid van het Witte Huis in zijn achtervolging van Abrego Garcia zou zin kunnen hebben als hij een of andere criminele meesterbrein was — een gevaar voor de openbare orde. Dat was hij niet," schreef Bouie. "Hij was gewoon een gewoon persoon, een werkend lid van zijn gemeenschap, die toevallig een makkelijk doelwit was voor de deportatiemachine van de president."

De regering wilde van Garcia een voorbeeld maken voor andere immigranten, zo stelde Bouie, en hen waarschuwen het land te verlaten of de gevolgen te dragen. Garcia’s overwinning bedreigde niet alleen Trumps programma; het werd ook een symbool van ongehoorzaamheid.

"Daarom liet de Trump-regering het niet los," schreef Bouie. "Trump probeerde Abrego Garcia te breken, en toen dat niet lukte, maakte hij het een prioriteit van zijn regering om hem te straffen voor zijn verzet. Dit was minder beleid dan obsessie."

De tweede zaak betreft Hearn, die in een fietsbroek en trui op de fiets was toen hij stopte bij de Abraham Lincoln Reflecting Pool om het "verprutste" verfwerk te bekijken en zijn hand in het water stak om te voelen hoe het nieuwe oppervlak aanvoelde. De regering van Trump reageerde door hem te beschuldigen van een misdrijf dat hem tot 10 jaar gevangenisstraf kon opleveren.

"Niet in staat om verantwoordelijkheid te nemen voor zijn eigen fouten en mislukkingen, gaf Trump onbekende saboteurs de schuld en lijkt hij het ministerie van Justitie te hebben opgedragen hen te vervolgen," schreef Bouie, eraan herinnerend dat Hearn ervan werd beschuldigd met beide handen een stuk van de voering van het bassin los te trekken nadat hij die met een stanleymes had doorgesneden.

De advocaat van Hearn, Norm Eisen, heeft publiekelijk gezegd dat de olympiër een "zondebok" werd voor Trumps falen en publieke vernedering. Nadat bewijs naar voren kwam waaruit bleek dat Hearn niet verantwoordelijk was voor enige schade, werd het ministerie van Justitie gedwongen de aanklachten in te trekken.

Bouie merkte op dat Trump verre van de eerste president is die de overheid tegen politieke vijanden inzet. Richard Nixon gebruikte de IRS en de FBI tegen zijn tegenstanders. J. Edgar Hoover, voormalig FBI-directeur, was geobsedeerd door ds. dr. Martin Luther King Jr., liet hem afluisteren en probeerde zijn huwelijk te ontwrichten door zijn vrouw beschuldigingen toe te sturen.

"Zowel Nixon als Hoover hulden hun machtsmisbruik in de taal van noodzaak en nationaal belang," schreef Bouie. "Ze beleden weliswaar trouw aan de regels en normen van constitutioneel bestuur, terwijl ze die juist als obstakels voor hun eigen macht behandelden. Toegewijd aan het kwaad, veinsden ze toch eerbetoon aan de deugd."

Trump doet niets van dat alles, betoogde Bouie. De president ziet zichzelf niet als het hoofd van een van de drie takken van de overheid; hij beschouwt zichzelf "als de overheid". Trumps doel, schreef Bouie, is "verheerlijking" en een "wanhopige" poging om gezichtsverlies te voorkomen.

Waar Bouie echter het meest bezorgd over is, is wat er gebeurt als Trump vastloopt. Met Iran bijvoorbeeld verscheurde Trump een nucleaire overeenkomst, ging hij ten oorlog en veroorzaakte hij uiteindelijk grotere problemen, niet alleen voor de VS maar voor de wereld.

De vrees, schreef Bouie, is dat als Trump beseft dat hij "gevangen zit in een door hemzelf gecreëerde val", hij zal "proberen de wereld te ontwrichten" in een poging "zijn fragiele gevoel van zelf" te redden.