President Donald Trump is naar verluidt van plan letterlijk de rode loper uit te rollen voor de Chinese president Xi Jinping wanneer die woensdag aankomt in Washington, D.C. — een ceremonieel gebaar dat zelfs de bondgenoten van de president voor raadsels stelt over het doel ervan.

Politico's "Playbook" meldde woensdagochtend dat, ondanks de voortdurende AI-wapenwedloop, de verwachtingen laag zijn dat er tijdens de top een zinvolle overeenkomst tussen de Verenigde Staten en China zal ontstaan. De lage lat verklaart tegelijk waarom het bezoek zo nauwlettend wordt gevolgd: nu AI centraal staat in de rivaliteit, is de toegang tot geavanceerde chips en rekenkracht voor beide regeringen een strategische kwestie geworden in plaats van een routinematig handelsonderwerp.

"De top lijkt een excitement van ceremonieel vertoon te worden met weinig grote doorbraken," schreef Politico.

"Afgezien van het notificatiemechanisme is de kans vrijwel nul dat er een soort zinvolle veiligheidsdialoog tussen de VS en China over AI zal plaatsvinden, waarin de regeringen iets concreets overeenkomen," vertelde Liza Tobin, die tijdens Trump's eerste ambtstermijn directeur voor China bij de National Security Council was, aan "Playbook."

Een andere functionaris van de regering was even somber: "Er is geen AI-deal te sluiten. Echt niet. Dat is niet realistisch, en ik weet niet of dat er ooit zal zijn."

Volgens het rapport is het Witte Huis van plan de top te presenteren als een bijeenkomst waar een soort deal is gesloten, zodat Trump een "overwinning" kan claimen.

Toen werd gevraagd wat er zou moeten gebeuren opdat het Witte Huis de bijeenkomst een succes noemen, zei een senior functionaris van het Witte Huis tegen "Playbook": "Dat gaan we sowieso zeggen." Wat de twee partijen naast het notificatiemechanisme waar Tobin naar verwees ook aankondigen, zal de duidelijkste maatstaf zijn of de bijeenkomst meer opleverde dan de ceremonie die werd opgevoerd.

Een voormalige functionaris onder Trump zei dat de Verenigde Staten geen troeven meer hebben, aldus het rapport. "Er is op dit moment 'geen drukkingspunt' dat China aan de onderhandelingstafel zou dwingen," aldus het rapport, dat zich baseerde op de voormalige functionaris. Inmiddels heeft de VS zoveel geschrapt van wat het uit China ontvangt, dat er weinig prikkel voor Beijing is om mee te werken.

Steve Bannon is het daarmee eens. Hij vertelde "Playbook" dat er "geen chips, geen distillatie" zou moeten zijn — "Amerika moet de CCP van elke toegang tot rekenkracht of intellectuele eigendom afsnijden die hen in staat stelt te concurreren in AI."

Ondertussen zijn de Republikeinen niet blij met Trump's ceremoniële vleierij. Senator Roger Wicker (R-Miss.), voorzitter van de Senaatscommissie voor Strijdkrachten, uite zijn kritiek dinsdag in de senaat.

"Meneer de President, in elke minuut van de dialoog moet onze opperbevelhebber voor ogen houden dat zijn gast een wrede, niet-gekozen en onderdrukkende dictator is die ernaar streeft zijn buurlanden te domineren en wiens enorme militaire arsenaal rechtstreeks op de Verenigde Staten gericht is," aldus Wicker.

CNN-verslaggever David Sanger zei dat de meeste mensen zich niet herinneren wanneer een Amerikaanse president voor het laatst persoonlijk een buitenlandse leider begroette op Andrews Air Force Base, laat staan dat er flyovers en andere opvoeringen werden gehouden.

"En feitelijk is dat meer een begroeting dan hij kreeg toen [Trump] in Beijing aankwam. En de reis in mei, ik herinner het me, ik was op die reis. Hij kreeg een warm welkom," aldus Sanger. "En, u weet wel, het Chinese leger stond op het Tiananmen-plein ... Maar we hadden niet het soort flyovers. En wat u gaat zien."

Het tweede hoofd punt, aldus Sanger, is dat Xi volledig beseft dat Trump zich in een moment van zwakte bevindt.

Xi "weet van de komende verkiezingen," aldus Sanger. "Hij kkt naar het soort pollcijfers waar u gisterochtend over sprak, met name de goedkeuringscijfers over buitenlandse zaken. Hij begrijpt dat de president vastzit in Iran zonder gemakkelijke uitweg, en dat hij niets heeft gedaan om dat gemakkelijker te maken. Sterker nog, wij geloven dat de Chinezen de Iraniërs ten minste enkele basistechnologieën en inlichtingen hebben verstrekt, wat hen waarschijnlijk heeft geholpen die bases in het Midden-Oosten te raken."