De nieuwe perssecretaris van president Donald Trump is vrijwel direct na haar aantreden in de problemen gekomen met collega's binnen het Witte Huis — en volgens bronnen binnen de regering moet ze snel koers corrigeren.

Het verhaal, verspreid door de conservatieve website The Bulwark, is gebaseerd op bronnen van binnenuit Trumps kring, die erkenden dat Katie Zacharia, de opvolgster van Karoline Leavitt, struikelde tijdens haar openingssessie eerder deze week.

De taak van de perssecretaris — journalisten briefing vanuit de spreekgestoelte en namens de regering vragen beantwoorden — zet vroege struikelingen van een nieuwe woordvoerder meteen in de publieke spotlight, en dat is waarom eerste briefings doorgaans extra onder de loep worden genomen.

"De nieuwe perssecretaris van het Witte Huis hield vandaag haar eerste persconferentie. Het was geweldig," zei The Bulwark's Jonathan V. Last dinsdag. "Ik ga dit even aankondigen voor later in de uitzending, want we gaan live reageren op de volledige persconferentie, alle 14 minuten ervan. Het wordt de meest geweldige inhoud die je ooit van deze show hebt gekregen."

Hij voegde toe dat "om 10.03 uur, direct na de persconferentie, we een anoniem citaat kregen van een functionaris van het Witte Huis aan MS Now's Jake Traylor, waarin werd gezegd: achter het spreekgestoelte staan is lastig, maar ze ging verkeerd van start. Ze moet snel veel beter worden. Anders verbreekt ze Scaramucci's record. Dat is 11 dagen. Wow." De verwijzing gaat naar Anthony Scaramucci, die in 2017 slechts 11 dagen White House communications director was, een periode die synoniem werd voor een korte ambtsperiode van medewerkers in het Trump-tijdperk.

Zacharia's persconferentie werd om verschillende redenen breed gezien als een mislukking. Zoals een ervaren journalist dinsdag uitlegde, komt het kernprobleem neer op basale competentie.

"Het probleem is dat het geen red meat is, het is pink slime," zei John Avlon over Zacharia. "Ik bedoel, hier zit geen inhoud in. Zelfs bij het materiaal dat bedoeld is om de achterban te mobiliseren, want als het simpelweg rood en voorgekauwd is, heeft het geen resonantie, het heeft geen geloofwaardigheid. En ze zei: oh, hij is zijn eigen beste woordvoerder, dat verwachten we toch? Maar dat komt omdat haar taak kennelijk niet is om nieuws te maken of te communiceren met de journalisten in de zaal. Het komt erop neer dat ze zich schikt naar de president en de partijlijn napraat."

Een andere ervaren journalist, Vaughn Hillyard, wees erop dat Zacharia moeite had met een basisvraag over het Amerikaanse buitenlandbeleid ten aanzien van Oekraïne — namelijk of de Verenigde Staten zouden doorgaan met het delen van inlichtingen met het land.

"Dat is een heel basale vraag," zei hij. "Ze had geen antwoord. Dat basale antwoord had 'ja' moeten zijn."

Oekraïne is sinds Moskou's grootschalige invasie in februari 2022 in oorlog met Rusland, en het delen van Amerikaanse inlichtingen is een van de meest gevoelige aspecten van die relatie — context die helpt verklaren waarom een onbeantwoorde vraag over dit onderwerp onmiddellijk aandacht trok.

Eén functionaris van Trump gaf dinsdag in vertrouwen toe aan MS NOW dat Zacharia geen positieve indruk had gemaakt.

"Haar optreden van 14 minuten was meer dan genoeg om sommigen binnen en nabij het Witte Huis te alarmeren," meldde MS NOW. "Tijdens haar openingswoord keek Zacharia zelden op van de map op het spreekgestoelte. Vervolgens nam ze slechts drie vragen aan, allemaal van conservatief georiënteerde media. Het was een scherp contrast met haar voorganger Karoline Leavitt, die een strijdlustige stijl combineerde met een poging om journalisten uit de hele perscorps aan te spreken."

Er zijn ook vragen gerezen over Zacharia's kwalificaties. Toelating tot de balie is vereist om het juridische beroep uit te oefenen in elke Amerikaanse jurisdictie, en de balie­registers zijn openbare documenten.

Hoewel Zacharia herhaaldelijk ter zitting heeft verklaard "ik ben advocaat", publiceerde Judd Legum's Popular Information Substack dinsdag een onderzoeksrapport waarin wordt beweerd dat Zacharia nergens in het continentaal deel van de Verenigde Staten, Alaska of Washington is toegelaten tot de balie.

Volgens de dinsdag gepubliceerde berichten hebben Zacharia noch het Witte Huis gereageerd op de beschuldiging over de balie­registratie, en er hangen nu twee open vragen boven haar vroege ambtsperiode: of haar volgende briefings het volledige perscorps aanspreken, en hoe het Witte Huis omgaat met het rapport over haar kwalificaties.