Een stroom van lekken uit de regering van president Donald Trump werpt licht op de omstandigheden rondom zijn gebruik van een door Qatar geschonken jet voor de reis naar de NAVO-top, en roept vragen op over het officiële narratief. Het gebruik van een door een buitenlandse regering ter beschikking gesteld vliegtuig voor presidentieel reizen is op zichzelf zeer ongebruikelijk, aangezien zittende presidenten doorgaans vliegen in militaire toestellen die door de Amerikaanse luchtmacht worden onderhouden en beveiligd.

In gesprek met mediakriticus Margaret Sullivan op donderdag merkte Greg Sargent van The New Republic op dat rapportages die woensdag verschenen onthulden dat de president belangrijke kabintsleden en stafleden als lokaal had achtergelaten te midden van een vermeende Iraanse dreiging. Woensdagavond laat werd bovendien gemeld dat de Amerikaanse inlichtingendiensten nooit volledig achter de dreigingsbeoordeling hadden gestaan.

Het incident ontstond toen Trump werd geïnformeerd over een geloofwaardige Iraanse dreiging tegen zijn leven. Aangezien Turkije een grens van 350 mijl met Iran deelt, bedacht de regering een plan om de president te verbergen in een cateringtruck en hem over te brengen naar een vliegtuig van minister Pete Hegseth.

"Nieuwe lekken vanuit de regering maken deze hele affaire nu aanzienlijk duisterder," aldus Sargent.

Het Witte Huis is momenteel bezig met de afwikkeling van de uitgelekte informatie, waarbij een onderzoek loopt onder leiding van de stafchef en de directeur van de FBI. Woensdag kwamen details naar voren over wie zich aan boord van het lokvliegtuig bevond: de president had minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio achtergelaten, terwijl leden van de pers aan boord onwetend werden blootgesteld aan gevaar. Volgens langdurig protocol van het Witte Huis begeleidt een roulerende groep journalisten, bekend als de traveling press pool, de president te allen tijde om een ononderbroken publiek verslag te waarborgen van de activiteiten van de opperbevelhebber.

Woensdagavond laat meldde de Washington Post dat de CIA de inlichtingen, die afkomstig waren uit Israël, niet had geaccepteerd. Een functionaris omschreef de beweringen over dreigingen aan het leven van Trump als "afkomstig uit Israël, niet door de VS gegenereerd, en beoordeeld als laag in betrouwbaarheid." De onthulling dat een belangrijke presidentiële beveiligingsbeslissing werd gedreven door in het buitenland vergaarde inlichtingen die Amerikaanse diensten als onbetrouwbaar beoordeelden, leidt tot extra kritische vragen over hoe dreigingsinformatie wordt geëvalueerd voordat er naar wordt gehandeld.

"Zoals de president heeft gezegd, heeft hij talloze dreigingen aan zijn leven gehad, waaronder van Iran, en er wordt elke maatregel genomen om zijn veiligheid te waarborgen," aldus een Amerikaanse functionaris in een verklaring aan de Post. "De kernmissie van de United States Secret Service is het beschermen van de president, en dat is gelukt."

Volgens Sargent werden verschillende van Trumps meest loyale medewerkers met hem naar het geheime vliegtuig overgebracht, waaronder adjunct-stafchef van het Witte Huis Dan Scavino, Walt Nauta, een andere topmedewerker, en Natalie Harp, Trumps uitvoerend assistent, die door Sargent werd omschreven als iemand die functioneert "als een dekentje voor de president." Op het lokvliegtuig zaten Stephen Miller, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, een aantal medewerkers en de meereizende pers.

Verslaggevers werden niet geïnformeerd over de vliegtuigwissel en bleven achter op het lokvliegtuig. "Dit alles symboliseert perfect de misbruikende en autoritaire relatie van Trump met de media," aldus Sargent.

Sullivan onderschreef deze zorg en merkte op dat Trump al lang een gespannen relatie met de pers heeft. "Hij behandelt de pers al jaren op een zeer ongebruikelijke en zeer slechte manier, en helaas lijken veel mainstream-media zich daar niet druk om te maken, of ze weten niet wat ze eraan moeten doen," zei ze. "Maar ze blijven hem op deze zeer normaliserende manier verslaan. Zoals: 'Nou, hij is de president, dus moeten we alles geloven wat hij zegt,' of, weet je, hem met veel ontzag behandelen."

"En, weet je, dit is naar mijn mening een zeer levendig voorbeeld van wat hij van hen vindt," voegde Sargent toe.

Sullivan betoogde dat het Witte Huis informatie voor de press had kunnen achterhouden om legitieme veiligheidsredenen, maar in plaats daarvan onjuiste informatie verstrekte. Zij stelde voor dat de White House Correspondents' Association had moeten ingrijpen.

"Maar was er een enorme ophef? Was er een gevoel van: 'Mijn God, dit kun je niet doen. Is dit absoluut schandalig?' Nee," aldus Sullivan.

Tijdens een CNN-segment op donderdagochtend zei voormalig afgevaardigde Adam Kinzinger (R-Ill.): "Ik denk dat de press daar het recht heeft om boos te zijn. Als ze op dat vliegtuig zaten, werden ze in wezen gebruikt als lokaas."

CNN-presentator Audie Cornish opperde de mogelijkheid dat onvrede onder het personeel de bron van de lekken kan zijn geweest. "Ik vraag me af of het personeel boos was en dat de reden is dat het bij de pers is uitgekomen. Begrijp je wat ik bedoel? Zoals, er waren sommige mensen die dachten: wacht, wat? Bedoel je dat wij ook allemaal zijn achtergelaten?"

Critici, waaronder Jim Acosta, Jon Stewart en John Oliver, hebben vergelijkingen getrokken tussen het incident en de avond waarop Trump haastig naar een bunker werd gebracht om hem te beschermen tegen demonstranten die enkele straten verderop stonden — een verwijzing naar de gebeurtenis in juni 2020, toen betogers zich in de buurt van het Witte Huis verzamelden tijdens landelijke protesten naar aanleiding van de dood van George Floyd.