Als president Donald Trump wacht op een of andere vorm van redding op het laatste moment om zichzelf en de Republikeinen terug te trekken van de rand van de afgrond in november, dan moet hij volgens Dan McLaughlin, conservatief schrijver bij National Review, maar ophouden met naar de lucht te staren — want die redding komt niet.

"Een terugkerend fenomeen in elk verkiezingsseizoen is de 'oktoberverrassing', of een mildere versie daarvan: een gebeurtenis na Labor Day die, in plaats van slechts één kandidaat op staats- of lokaal niveau te helpen of te schaden, het verloop van verkiezingen in het hele land verandert," schreef McLaughlin. "... Donald Trump heeft nog één heel grote konijn dat hij uit zijn hoed zou kunnen toveren: een succesvol einde aan de oorlog met Iran. Maar met vroeg stemmen dat in sommige jurisdicties al begin oktober begint, wordt de tijd krap."

De term "oktoberverrassing" heeft een lange geschiedenis in de Amerikaanse politiek, meest beroemd verbonden met de verkiezingen van 1980, toen de campagneteam van Ronald Reagan vreesde dat president Jimmy Carter een vrijlating van de Amerikaanse gijzelaars in Iran vlak voor de verkiezingen zou bewerkstelligen — een moment dat, ironisch genoeg, eveneens Teheran betrok als mogelijke koningsmaker van een Amerikaanse verkiezing. Dergelijke late schokken worden juist herinnerd omdat ze zeldzaam zijn; veel vaker eindigen campagnes grotendeels zoals de fundamenten voorspelden.

Volgens McLaughlin is het probleem van Trump tweeledig. Ten eerste eindigen oorlogen niet snel — en Trump hield zichzelf voor de gek door te geloven dat deze dat wel zou doen, toen hij in februari zijn eerste aanval op Iran lanceerde. Hoewel het misschien mogelijk is dat Trump de nederlaag uitroept en hoopt dat de Iraanse leiders bereid zijn het conflict te beëindigen zonder een prijs van hem te eisen, is het onwaarschijnlijk dat een status quo die overtuigend een succes genoemd kan worden snel wordt bereikt.

En zelfs dan is de oorlog voor zover kiezers kunnen zien niet voorbij, omdat de inflatie die Trump veroorzaakte door de oorlog te beginnen, waarschijnlijk niet zal afzwakken vóór november. Tussentijdse verkiezingen zijn doorgaans referenda over de partij die het Witte Huis bezet, en inflatie behoort tot de thema's waarop kiezers het meest direct stemmen — een structurele tegenwind die een buitenlandpolitieke aankondiging in de laatste weken van de campagne weinig zou kunnen wegnemen.

Het tweede probleem, aldus McLaughlin, is chronisch: "Amerikanen vertrouwen niet wat Trump hun vertelt, of wat een regering die aan Trump verantwoording schuldig is hun vertelt."

Trump won twee landelijke verkiezingen omdat mensen hem op bepaalde manieren vertrouwen, aldus McLaughlin. Ze vertrouwen erop dat hij hard optreedt tegen de grens en immigratie. Ze vertrouwen erop dat hij normen en gangbare inzichten naast zich neerlegt "wanneer deze werken om Amerikaanse belangen ondergeschikt te maken aan bredere mondiale belangen." En tot hij dat krediet verspeelde met een spasme van tarieven, vertrouwden ze erop dat hij welvaart zou brengen.

"Maar zelfs veel mensen die op Trump stemmen hebben altijd begrepen dat hij een grootspreker is ... die over alles altijd de meest gunstige draai voor zichzelf zal geven," schreef McLaughlin. "Dat benadeelde hem ernstig tijdens Covid, toen er geen vijand was om tegen te vechten en mensen een leider nodig hadden die ze konden vertrouwen eerlijk tegen hen te zijn. En het is slecht nieuws in oorlogstijd, wanneer dezelfde betrouwbaarheid nodig is."

Dit alles betekent dat het konijn er waarschijnlijk "tot en met de verkiezingsdag in de hoed vast blijft zitten," concludeerde McLaughlin.

"Trump kan er waarschijnlijk alleen als winnaar uitkomen als de Iraniësen toegeven — en daartoe zijn ze nooit geneigd, zelfs niet als een puur rationele lezing van de Amerikaanse verkiezingssituatie hun zou leren dat Trump nooit gevaarlijker of ongeremder zal zijn dan in de twee maanden tussen het lijden van een electorale afranseling bij de tussentijdse verkiezingen en het moeten omgaan met een nieuw gekozen Democratisch Congres," voegde McLaughlin eraan toe.

Voor lezers die de slotfase van de campagne volgen, schetst het stuk duidelijke ijkpunten: of de peilingen in de periode van het vroeg stemmen verschuiven na een eventuele aankondiging over Iran, of de inflatiecijfers vóór november verbeteren, en of de Iraanse leiding enig openheid toont om het conflict te beëindigen — de combinatie die McLaughlin identificeert als de enige realistische weg naar een herstel van Trump.