President Donald Trump zei maandag dat hij nooit had gehoord van een verhaal van zijn eigen ambassadeur in China, waarin deze beschreef dat de president had aangeboden Amerikaanse wapens aan Peking te verkopen — alvorens te overwegen dat zo'n verkoop "misschien een goed idee" zou zijn.

De kwestie komt voort uit opmerkingen van David Perdue, de Amerikaanse ambassadeur in China, die dit weekend zei dat Trump het idee naar voren bracht tijdens een van zijn recente ontmoetingen met de Chinese president Xi Jinping. The Associated Press noemde het "een onwaarschijnlijk aanbod dat, indien gerealiseerd, generaties lang Amerikaans beleid ten aanzien van China en Taiwan zou ombuigen en Amerikaanse technologie aan een potentiële vijand zou blootstellen."

In een optreden in "Fox News Sunday" specificeerde Perdue niet precies wanneer tijdens het bezoek het aanbod werd gedaan; hij zei slechts dat het was gedaan. Maandag probeerde het Amerikaanse State Department zich te distantiëren van de opmerkingen van de ambassadeur en gaf een verklaring uit met de tekst: "De Amerikaanse wet verbiedt wapenverkopen aan China en er is geen aanbod of plan om wapens aan China te verkopen." De tegenstrijdige verhalen lieten geen formeel wapenvoorstel zien in de hier beschreven publieke verklaringen.

Volgens Perdue speelde de Amerikaanse relatie met Taiwan, inclusief wapenverkopen, door Trump neer. De opmerkingen schokten beide kanten van het politieke spectrum.

Toen Fox News-presentatrice Shannon Bream Perdue interviewde, noemde ze die zorgen en wees erop dat hulppakketten met wapens voor Taiwan waren vertraagd ondanks aanhoudende Chinese dreigingen het eiland binnen te vallen. Ze vroeg of de Verenigde Staten de wapens opzettelijk tegenhielden — ofwel omdat het probeerde een deal met China te sluiten, ofwel omdat functionarissen wisten dat de ontmoeting met Xi eraan kwam. Perdue maakte duidelijk dat hij specifiek sprak over de verkoop van wapens aan China.\n"Trump is wat Taiwan betreft zo sterk als ik ooit iemand heb gezien," vertelde Perdue aan Bream, erop wijzend dat hij al veel wapens heeft verkocht. De twee mannen, zo zei Perdue, hebben tijdens het bezoek uitgebreid gesproken over Amerikaanse wapenverkopen aan Taiwan.

"Maar president Trump blijft zeggen: 'Hé, we verkopen wapens aan andere mensen over de hele wereld,'" zei Perdue. "Hij vroeg president Xi op een gegeven moment zelfs of hij er graag enkele zou willen kopen."

Trump werd maandag in het Oval Office tijdens een persmoment over het bericht gevraagd, waarbij een reporter specifiek Purdue's opmerkingen citeerde. "Ik heb daar nooit van gehoord," zei Trump, alvorens de reporter te willen corrigeren: "Aan Taiwan?" De reporter verduidelijkte dat Perdue specifiek over China had gesproken.

"Ik zal het hem moeten vragen, je bedoelt — je bedoelt dat we gaan verkopen — nou, ze willen het waarschijnlijk wel kopen, want wij maken betere apparatuur, dus misschien is het een goed idee," zei hij. "Maar, uh, we hebben er niet over gesproken. Hij had het misschien over Taiwan. Ik denk dat hij waarschijnlijk over Taiwan sprak."