President Donald Trump slaat om zich heen nu zijn invloed steeds verder afneemt — en volgens experts en historici die met The Guardian spraken is hij nog nooit zo gevaarlijk geweest.

In een artikel dat zaterdagochtend werd gepubliceerd, omschreef The Guardian Trumps verbale aanval deze week op CNN-presentatrice Kaitlan Collins als "een herinnering dat zelfs Trump, die de uitvoerende macht heeft uitgebreid en het nationale bewustzijn heeft gedomineerd, sommige dingen niet onder controle heeft."

"Inderdaad, 20 maanden in zijn tweede ambtstermijn is er een groeiende kloof tussen de door de president zelf ervaren onoverwinnelijkheid en de realiteit van zijn tanende invloed," schreef Guardian-journalist David Smith. "Voor het eerst sinds zijn onwaarschijnlijke politieke wederopstanding vervaagt Trumps aura van autoriteit"

'Het begin van het einde'

Rick Wilson, een voormalige Republikeinse strateeg, omschreef het moment als "het begin van het einde" voor Trump. "Dit is de neergang," zei hij. "Zo machtig en grensoverschrijdend hij ook is geweest, het land heeft op dit moment geen positieve vooruitzichten. Sterker nog, de negativiteit en het pessimisme onder kiezers hebben een niveau bereikt dat ongeëvenaard is sinds Jimmy Carter."

Wilson vergeleek de huidige sfeer in het door Republikeinen geleide Congres met een natuurdocumentaire. "Het heeft een voice-over van David Attenborough nodig," vertelde hij aan The Guardian. "Het is als de gazellen die over de savanne zwerven. ... De risicofactor waarmee ze nu worden geconfronteerd, is Trump."

In Wilsons ogen beginnen kiezers de opeenstoring van beleidsfalen van de president te doorzien. "Het is zover dat de magie niet meer werkt," zei hij. "Er is geen politiek voordeel te behalen aan een president die in sommige polls op een goedkeuringscijfer van 29 procent staat, een desastreuze oorlog heeft laten plaatsvinden en er mede voor heeft gezorgd dat energie- en voedselprijzen zijn gestegen — allemaal dingen die ze niet kunnen wegdraaien."

"De kiezers hebben dat nu goed met elkaar verbonden," voegde hij eraan toe. "Ze koppelen de oorlog aan Trump. Ze koppelen de benzineprijzen aan Trump. Ze koppelen de boodschappenprijzen aan Trump."

Wilson betoogde dat Trump hoe meer hij "een last wordt, hoe meer hij uithaalt" — en dat zijn handelingen de Republikeinse Partij als geheel bedreigen. "Die partij heeft hem tien jaar lang alles gegeven en nu ze de prijs betalen, vinden ze het allemaal een beetje te gortig geworden," zei hij.

Een 'zware maand'

Zoals Smith meldde, heeft Trump een roerige periode achter de rug: "De Federal Reserve trok zich niets aan van hem wat de rente betreft. Het Hooggerechtshof blokkeerde de poging van zijn regering om nieuwe beperkingen op te leggen aan stemmen per post voor de tussentijdse verkiezingen van november. Eén rechter verhinderde dat hij zijn naam aan het Kennedy Center toevoegde ... een andere rechter blokkeerde zijn verbod op drie nieuwsmedia op het terrein van het Witte Huis."

De reeks tegenslagen vertoont een gemeenschappelijke draad: ze kwamen allemaal van instituties onafhankelijk van het Witte Huis opereren — de Federal Reserve, die de rente vaststelt, en de federale rechtbanken.

Ook Trumps betrouwbare machtsbasis vertoont scheuren. Volgens Smith "vertonen zelfs Trumps betrouwbare machtsbasis, de Republikeinse Partij, scheuren uit angst dat hij hen in november zetels zal kosten."

Tussentijdse verkiezingen vallen halverwege een presidentsambt, wanneer alle zetels in het Huis van Afgevaardigden en een deel van de Senaatszetels verkiesbaar zijn — en de controle over het Congres bepaalt hoeveel van de agenda van een president kan worden gerealiseerd.

Het spotlichtprobleem

Bill Galston, een voormalig adviseur van president Bill Clinton, suggereerde dat de zoektocht van de Republikeinse Partij naar een post-Trump-leider een bijzondere bedreiging vormt voor de presidentpsche. "Niets zal hem gekker maken dan de verschuiving van het spotlicht van hem weg," zei Galston. "Het vooruitzicht de fakkel door te geven en het spotlicht op te geven is voor hem intens pijnlijk. Het is zijn zuurstof. Zal hij er geestelijk en emotioneel zonder kunnen ademen?"

De conservatieve commentator Charlie Sykes betoogde dat Trumps grootste angst "irrelevantie" is, en vertelde The Guardian dat de president "zolang hij kan tegen zal vechten." "Het idee dat hij zich stil zal voegen is ongelofelijk naïef," zei Sykes.

Allan Lichtman, hoogleraar geschiedenis aan de American University, was het ermee eens dat Trump gevaarlijker wordt naarmate de aandacht afneemt. "Hij kan niet verdragen niet het middelpunt van de aandacht te zijn en dat is gevaarlijk," zei Lichtman. "... [W]ie weet wat voor gekke dingen hij zou kunnen doen om de aandacht weer op zich te vestigen? En dat is angstaanjagend."

Lichtman waarschuwde dat, zelfs nu Republikeinen zich schijnbaar van de president distantiëren, Trump "enorme macht behoudt — en hij is beslist bereid die macht zonder beperkingen te gebruiken." "Het maakt hem niet uit wat de rechtbanken doen en het maakt hem niet uit wat het Congres doet," zei hijn

Een 'botsingskoers'

Vanuit dat perspectief, schreef Smith, "zal Trumps laatste toevlucht het ongecontroleerde gebruik van uitvoerende macht zijn, een gepolitiseerd ministerie van Justitie en een verregaande gratiemacht." "Met niets te verliezen in zijn laatste twee jaar kan hij alles op alles zetten," voegde hij eraan toe.

Die gratiemacht, geworteld in de Grondwet, heeft betrekking op federale strafzaken en vereist geen goedkeuring van het Congres of de rechtbanken.

Sykes schetste de komende periode als een rechtstreekse confrontatie met een president die de fase ingaat wat in de Amerikaanse politiek de "lame duck"-fase wordt genoemd — het slotstuk van een ambtstermijn, waarin de formele macht blijft bestaan maar de politieke invloed doorgaans afneemt. "We zijn op koers naar een botsing tussen een lame duck die geen respect heeft voor constitutionele normen en een oppositie die enige macht kan hebben om hem verantwoordelijk te houden," zei hij. "De paradox is: hoe zwakker hij wordt, hoe gevaarlijker hij wordt."